Achtergrond • Dit is Feyenoord-target Tsuyoshi Watanabe

Feyenoord heeft concrete belangstelling voor Tsuyoshi Watanabe en hoopt de verdediger op korte termijn over te nemen van AA Gent. De 28-jarige Japanner moet de tweede zomerse aankoop worden, nadat de club eerder al Sem Steijn overnam van FC Twente. Afgelopen weekend ontbrak hij nog in het thuisduel tegen Antwerp FC vanwege een blessure, waar men verwacht dat hij de volgende wedstrijd weer van de partij is. Bij Feyenoord kan Watanabe in de voetsporen treden van zijn landgenoten Ayase Ueda, Ryo Miyaichi en Shinji Ono, die eerder voor de club uitkwamen.

Watanabe genoot zijn jeugdopleiding bij FC Tokyo, een club die uitkomt op het hoogste niveau van Japan. Om school en voetbal te kunnen combineren, besluit hij echter naar Yamanashi Gakuin University High School te gaan, waarna hij zijn studie en voetbalcarrière voortzet aan de Chuo University. Op 19-jarige leeftijd wordt hij teruggehaald door FC Tokyo, waar hij in 2019 zijn debuut maakt in het professionele voetbal. Met die club wint hij in 2020 zijn eerste en tot dusver enige prijs door de J. League Cup binnen te slepen. De verdediger zal uiteindelijk 75 wedstrijden spelen voor de club uit de hoofdstad, waarin hij vijf doelpunten weet te scoren. Zijn prestaties blijven dan ook niet  onopgemerkt, waardoor een overgang naar Europa ineens tot de mogelijkheden behoort.

KV Kortrijk
In januari 2022 maakt Watanabe dan ook de overstap naar KV Kortrijk. Hij wordt daar de eerste Japanner in de geschiedenis van de Belgische club. Bij Kortrijk groeit de 1,86 meter lange speler in twee seizoenen uit tot een van de sterkhouders in de verdediging. In het seizoen 2022-2023 mist hij geen enkele minuut in de competitie en wordt hij door de supporters verkozen tot Speler van het Jaar. Bovendien speelt hij zich in de kijker van hoger aangeschreven Belgische clubs.

KAA Gent
Het is KAA Gent die de Japanner in juni 2023 verleidt tot een overstap. De subtopper betaalt 3,5 miljoen euro voor de verdediger, die een contract tekent voor vier seizoenen. De inmiddels 28-jarige rechtspoot staat inmiddels op 98 officiële duels voor de Belgische club, waarin hij 6 goals scoorde en 4 assists leverde. Ook speelde hij al 27 duels in Europees verband, in de (voorrondes van de) UEFA Conference League.

Feyenoord
Momenteel speelt hij met KAA Gent in de kampioenschapsplay-offs van de Pro League, al heeft de club geen kans meer op de titel. Na twee seizoenen staat de inmiddels 28-jarige centrale verdediger wederom voor een stap hogerop en lonkt een overstap naar Feyenoord. Over de hoogte van het openingsbod willen ingewijden vooralsnog geen uitspraken doen. Watanabe staat nog tot medio 2027 onder contract in België en vertegenwoordigt naar inschatting van het gerenommeerde Transfermarkt een actuele marktwaarde van negen miljoen euro.

Wanneer Watanabe daadwerkelijk de overstap maakt, wordt hij de vierde Japanner die ooit voor de Rotterdamse club uitkwam. Zijn landgenoten Shinji Ono (2001-2005), Ryo Miyaichi (2011-2012)  en Ayase Ueda (2023-heden) gingen hem voor. Bovendien zou hij de tweede Japanner worden die Feyenoord in korte tijd oppikt uit België, nadat de club eerder Ueda overnam van Cercle Brugge.

Japan
Met Ueda komt Watanabe in ieder geval een bekende tegen op het trainingsveld, aangezien beide spelers elkaar kennen van de nationale ploeg. Voor Japan speelde de verdediger tot dusver drie wedstrijden en het is zijn grote droom om namens zijn vaderland deel te nemen aan het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada & Mexico. Onlangs kwalificeerde Japan zich als eerste land voor dat mondiale toernooi.