Ajax wacht pijnlijke omweg: Berghuis belandt opnieuw in play-offs om Europees ticket

Ajax is dit seizoen veroordeeld tot het spelen van play-offs om een ticket voor de voorrondes van de Conference League. Feyenoord overkwam hetzelfde in het seizoen 2020/21, onder leiding van toenmalig trainer Dick Advocaat. Binnen de eigen gelederen kunnen de Amsterdammers navraag doen bij Steven Berghuis, die zich opnieuw terugvindt in de play-offs.

Waar in Amsterdam werd gehoopt op een rechtstreeks Europees ticket, wacht nu een uiterst pijnlijke omweg. Mede dankzij een 0-0 gelijkspel tegen sc Heerenveen in de laatste speelronde eindigde de club op de vijfde plaats in de Eredivisie. Daardoor moet Ajax via de play-offs alsnog een startbewijs voor de voorrondes van de Conference League zien veilig te stellen.

Ook FC Utrecht, sc Heerenveen en FC Groningen verzekerden zich van een plek in de strijd om het laatste beschikbare Europese ticket. Ajax speelde dus gelijk op bezoek in Friesland, en kon zodoende niet profiteren van de grote nederlaag die FC Twente leed bij PSV (5-1). De Tukkers zakten naar de vierde plek en zagen N.E.C. er met de derde plek vandoor gaan. De Nijmegenaren wonnen van Go Ahead Eagles en spelen zodoende volgend seizoen in de voorronde van de Champions League. 

Pijnlijke omweg
Voor Ajax rest nu slechts de route via de play-offs. Daar komt nog een logistieke tegenvaller bij. Ajax werkt de thuisduels niet af in de Johan Cruijff ArenA. Vanwege een concertreeks van Harry Styles wijkt de club uit naar het stadion van FC Volendam.

De Amsterdammers treffen in de halve finale FC Groningen. Bij winst wacht een beslissend duel met de winnaar van het treffen tussen FC Utrecht en sc Heerenveen. Pas dan wordt duidelijk of de club komend seizoen überhaupt actief is op het Europese toneel. 

Feyenoord in seizoen 2020/21
De situatie doet denken aan die van Feyenoord in het seizoen 2020/21. Ook de Rotterdammers moesten destijds via de play-offs Europees voetbal afdwingen. Onder leiding van trainer Dick Advocaat rekende Feyenoord toen eerst af met Sparta en daarna met FC Utrecht en verzekerde het zich van een ticket voor de voorrondes van het derde Europese toernooi. 

Voor Feyenoord betekende dit de opmaat naar een sportieve wederopstanding: een jaar later bereikte de club onder opvolger Arne Slot de finale van de Conference League.

Berghuis
Voor Steven Berghuis zal deelname aan de play-offs extra wrang aanvoelen. De inmiddels 34-jarige aanvaller van Ajax maakte in 2021 nog deel uit van het Feyenoord dat via diezelfde route Europees voetbal moest afdwingen. Kort daarna verruilde hij zijn heldenstatus in Rotterdam voor een verblijf in Amsterdam, op zoek naar een stap hogerop.

Vijf jaar later bevindt de oud-Feyenoorder zich onverwacht opnieuw op exact hetzelfde kruispunt. Voor Ajax en Berghuis gaat het erom spannen, nu voor het eerst in jaren een seizoen zonder Europees voetbal dreigt.