Gimenez: "Ajax-uit was voor mij de perfecte wedstrijd"

Santiago Gimenez maakte in 2023 een geweldige ontwikkeling door. De Mexicaanse spits is vanaf de start van dit jaar niet meer weg te denken uit de basiself van de Rotterdamse ploeg. Met 31 doelpunten in de Eredivisie dit kalenderjaar schoot de spits zich in een illuster rijtje topscorers. Voetbal International sprak met de 22-jarige spits van Feyenoord en nam het afgelopen jaar met de Mexicaan door.

"Ik had nooit gedacht dat ik zo veel zou scoren; 31, het is best veel in een kalenderjaar. Iedereen die mij kent, weet dat ik succes nooit aan mezelf toeschrijf. Ik dank God. Hij laat me dit leven leiden, Hij heeft me laten houden van Feyenoord, want dat dóé ik. De supporters verdienen een spits die scoort en ik ben blij dat ik die spits mág zijn. Dat ik nu met spelers zoals Luis Suárez (30 goals voor Ajax), Dirk Kuijt (30 bij Feyenoord) en Mateja Kezman (32 namens PSV) in een rijtje sta, vind ik heel eervol. De eerste twee gingen na hun tijd in Nederland naar Liverpool, de laatste naar Chelsea. Dat zet meteen de kritiek in perspectief dat het in de Eredivisie zo lekker makkelijk scoren is; deze spelers deden het ook na hun tijd in Nederland. Doelpunten komen nooit vanzelf", begint de Mexicaan.

Ajax-uit was volgens Gimenez zijn beste wedstrijd van 2023. "Ajax-uit in september, de 0-4 in twee delen. Voor mij was dat de perfecte wedstrijd en niet alleen omdat ik de eerste hattrick in mijn carrière maakte. Stel dat ik die goals weglaat, dan speelde ik nóg goed. Ik was ontzettend balvast, de dribbels lukten, ik had nog de assist op Igor Paixão. Het was echt een wedstrijd waarin alles lukte en die je dus maar zelden speelt. En dat in twee keer, hè, want door dat gedoe op de tribune en het gooien van vuurwerk en plastic bekers, moesten we doordeweeks nog een keer terug naar Amsterdam. Zaten we niet op te wachten."

De mooiste overwinning was ook in de Arena, maar niet de 0-4. "Ik vind die eerste overwinning de mooiste omdat ’t er eentje is met historische waarde. Het was achttien jaar niet gelukt. Plus: we zetten Ajax toen op zes punten achterstand. Het voelde echt alsof we de basis legden voor het kampioenschap. Door dat te doen in het huis van de eeuwige rivaal, maakte het allemaal extra speciaal. Ik heb wel wat met De Arena, want ik scoor er altijd. Vier keer, in een jaar. Het gekke is dat ik wist dat ’t zou gebeuren. Een paar jaar terug waren we met Mexico Onder-16 op bezoek in Amsterdam en kregen we een rondleiding door het stadion. We namen foto’s. Ooit scoor ik hier, zei ik tegen mijn teamgenoten. Toen we het stadion binnenkwamen, voelde het als een soort van déjà vu. Gek is dat, dat je zoiets voorspelt. Maar als ik iets in mijn hoofd heb, gaat ’t er niet meer uit. Ik wilde naar Europa, ik wilde kampioen worden, ik wil nu de beker winnen, ik wil de topscorerstitel veroveren."

Naast mooie wedstrijden gebeuren er ook genoeg grappige dingen bij de club. "Als ik één ding moet noemen waar we als groep echt veel plezier van hebben gehad, was het wel het optreden van Gernot (Trauner, red.) op de Coolsingel bij het vieren van het kampioenschap. Hij weigerde de microfoon af te geven, een van de leukste momenten van 2023. Vorig jaar had-ie ons ook al te pakken toen-ie na Lazio naar De Skihut ging. We wonnen die wedstrijd, plaatsten ons voor de achtste finale en de trainer gaf zijn zegen voor een vrije avond. De meeste jongens gingen de stad in om even gezellig wat te eten en daarna naar huis. Toen de volgende dag op het trainingscomplex de beelden binnenkwamen van Gernot in the club, lagen we in een deuk. Typisch iets voor hem. Als je Gernot ziet, denk je: Serieuze man, vader van drie kinderen. Maar hij is behalve een fantastische verdediger een van de leuke gasten bij ons in de selectie."

Gimenez en de groep missen echter wel hun aanvoerder van afgelopen seizoen. "Niet alleen ik, de hele groep mist Orkun Kökçü. Behalve aanvoerder was hij ook de beste speler die we hadden vorig jaar én een goede gozer in de kleedkamer. Ik mis hem ook omdat ik binnen en buiten het veld goed met hem overweg kon. Hij heeft ook die mentaliteit van willen winnen ten koste van alles en ging vaak voorop in de strijd. Turkse furie, dat lijkt wel een beetje op het Mexicaanse temperament. Maar als ik dit zo zeg, doe ik andere jongens tekort. Quinten Timber is Nederlander, maar zijn mentaliteit is ook een en al vuur."

Ook in 2024 heeft de Mexicaan nog een duidelijk doel voor ogen. "Ik heb het kampioenschap nog niet uit mijn hoofd gezet. Het wordt moeilijk, tien punten goed maken, maar zolang het mathematisch nog kan, móéten we erin blijven geloven. PSV is heel sterk, alleen komt er altijd een moment dat ze punten gaan verspelen en dan krijg je te maken met een andere dynamiek, precies zoals wij die voelden vorig jaar toen wíj werden opgejaagd. Nu jagen wij. Heel simpel gesteld zullen we alles moeten winnen, dan staan we aan het einde van de rit met de KNVB-beker in onze handen en plaatsen we ons voor de Champions League. Wie weet wat er in de Europa League ook nog mogelijk is. We hebben in 2024 nog heel veel om voor te spelen."