Jaaroverzicht deel 1 • De 'Slot'fase en historische winst in de Arena

Het prachtige Feyenoord-jaar 2023 is bijna ten einde. Een jaar waarin Arne Slot en zijn selectie talloze onvergetelijke wedstrijden speelden, imponeerden in binnen- en buitenland en in mei beslag legden op het 16e landskampioenschap in de clubgeschiedenis. 1908.nl blikt vlak voor de jaarwisseling nog een keer terug op het bijzondere voetbaljaar van Feyenoord, met in deel 1 het eerste kwartaal van 2023. 

Feyenoord begint het jaar 2023 als trotse koploper van de Eredivisie, nadat het in de laatste speelronde voor de winterstop profiteert van puntenverlies van concurrenten PSV en Ajax en zo de eerste plaats overneemt van de Eindhovenaren. Er zijn dan pas 14 wedstrijden gespeeld, maar toch komen medio november de voetbalcompetities in binnen- en buitenland stil te liggen. De schijnwerpers gaan richting Qatar, waar voor het eerst in de geschiedenis de winterse variant van het WK wordt georganiseerd.

Terwijl heel voetbalminnend Nederland Louis van Gaal en de zijnen ziet rijken tot de kwartfinale, waar het in een knotsgek voetbalgevecht op strafschoppen wordt uitgeschakeld door een Argentinië dat Lionel Messi later die maand zijn felbegeerde Wereldbeker bezorgt, heeft Arne Slot door de uitgebreide winterstop alle tijd om zijn bijna complete selectie voor te bereiden op de tweede seizoenshelft. Met alleen de WK-gangers Justin Bijlow, Alireza Jahanbakhsh en Sebastian Szymański als afwezigen, krijgt de oefenmeester de tijd en ruimte om in de luwte van trainingscomplex 1908 en het Portugese Lagos een hernieuwde voorbereiding te draaien. Daarin moet zowel fysiek als tactisch de basis worden gelegd voor een succesvol 2023, waarin Feyenoord in de met toppers overladen maanden januari en februari, meteen aan de bak zal moeten.

Januari: de maand van de toppers
Al een week na de jaarwisseling hervat Feyenoord de competitie met een doorgaans lastige uitwedstrijd in Utrecht. Ook deze keer hebben de Rotterdammers de handen behoorlijk vol aan de Domstedelingen en dreigt het jaar zelfs te beginnen met een verliespartij. In de blessuretijd weet Jahanbakhsh de stand met een volley echter gelijk te trekken, waardoor het duel in de Galgenwaard in 1-1 eindigt.

Het gelijkspel tegen Utrecht is een resultaat waar de koploper onmogelijk tevreden mee kan zijn, maar gelukkig revancheert de ploeg zich de week daarop met het uitschakelen van PEC Zwolle in de KNVB Beker en een ruime 0-3 overwinning op FC Groningen. In die wedstrijden maakt Het Legioen voor het eerst goed kennis met Mats Wieffer, de redelijk onbekende middenvelder, die in de zomer overkwam van stadgenoot Excelsior. De Bornenaar is bij zijn eerste basisplaats, tegen PEC, meteen trefzeker en imponeert met zijn inzicht en kalmte aan de bal. Wieffer blijkt het ontbrekende stukje dat de puzzel op het Rotterdamse middenveld compleet maakt en verdwijnt sindsdien niet meer uit het elftal van Arne Slot.

Zo lijkt de trainer zijn elftal precies op tijd op orde te hebben voor de eerste grote test van de tweede seizoenshelft: aartsrivaal Ajax, dat dan nog onder leiding staat van Alfred Schreuder, komt op bezoek in De Kuip. De dolende Amsterdammers zijn aan een niet al te sterk seizoen bezig, maar Feyenoord weet ook dat soort zaken in een Klassieker niet gelden. Ondanks dat de Rotterdammers in eigen stadion weten te domineren en via een prachtige poeier van Igor Paixão lang op voorsprong staan, slagen ze er ook deze editie niet in de Godenzonen af te straffen; een klutsgoal van Davy Klaassen zorgt dat Ajax toch teruggaat naar de hoofdstad met een punt, dat het op basis van het wedstrijdbeeld niet verdiend had. Lang heeft Feyenoord niet de tijd om te treuren, want nadat NEC midweeks eenvoudig opzij wordt gezet, staat in de volgende speelronde ook alweer de volgende topper op het programma.

In de Grolsch Veste wacht het thuis bijna onverslaanbare FC Twente, dat onder Ron Jans aan een behoorlijk seizoen bezig is. Santiago Gimenez, die in de punt van de aanval inmiddels de voorkeur krijgt boven Danilo, kopt de Stadionclub na een half uur spelen op 0-1 in een felbevochten duel. Na ruim een uur kopt ook Joshua Brenet vanaf dezelfde plek binnen en wordt de stand weer gelijkgetrokken. Als in de slotfase een handsbal van Twente-aanvoerder Robin Pröpper door de arbitrage over het hoofd wordt gezien en de club uit Enschede ontsnapt aan een penalty, blijft Feyenoord steken op een 1-1 gelijkspel. Zo sluiten de Zuid-Rotterdammers de eerste maand van 2023 nog altijd af als koploper, maar wordt het op de voet gevolgd door AZ en PSV. En laten dat nu net de tegenstanders zijn in de eerste weken van februari.  

Koning van de slotfase en bizar bekerduel met NEC
Tot aan februari verloor Feyenoord in de Eredivisie alleen van PSV. De Eindhovenaren komen op 5 februari op bezoek in Rotterdam en lijken Slot en zijn mannen voor lange tijd de tweede competitienederlaag van het seizoen toe te brengen. Via een vroeg doelpunt van Anwar El Ghazi en een treffer van Thorgan Hazard in de tweede helft, staat het team van Ruud van Nistelrooij volledig tegen de verhoudingen in op een 0-2 voorsprong. Door een rode kaart van Armando Obispo staat PSV dan zelfs al met tien man, maar toch lijkt het Feyenoord te gaan aftroeven. Dat is buiten invaller Alireza Jahanbakhsh gerekend. De Iraniër brengt in 81e minuut de spanning terug met een kiezelharde kopbal, maar de treffer lijkt net te laat te komen voor de thuisploeg. Ver in de blessuretijd is het echter wederom Jahanbakhsh, die door middel van een afstandsschot, net als tegen FC Utrecht, een punt redt voor de Rotterdammers en De Kuip laat ontploffen. De aanval van PSV wordt op die manier ternauwernood afgeslagen en door puntverlies van AZ blijft de afstand van Feyenoord tot de concurrentie zo goed als gewaarborgd.

Na de intensieve topper wacht voor Feyenoord midweeks het op het oog makkelijke bekerduel met NEC. Wat volgt is echter de meest bizarre wedstrijd die de Stadionclub in 2023 zal spelen. Bij rust leiden de Nijmegenaren namelijk verrassend met 0-2 en in de tweede helft lijkt Feyenoord af te stevenen op uitschakeling in het bekertoernooi. Een rode kaart van oud-Feyenoorder Philippe Sandler in de laatste minuut en de daaropvolgende strafschop, die wordt benut door aanvoerder Orkun Kökcü, geven de ploeg van Slot echter zoveel energie dat het in de extra tijd via Paixão toch nog gelijk weet te maken. In de verlening die volgt wordt de De Kuip in het toch al bizarre duel nog een keer op zijn kop gezet door de 2-3 van NEC en de razendsnelle gelijkmaker van Gimenez. Kan het dan nog gekker? Zeker! Want als Dilrosun in de 116e minuut de wedstrijd lijkt te beslissen in Rotterdams voordeel, komt de uitploeg twee minuten later ook wéér op gelijke hoogte. De onvoorspelbare wedstrijd loopt uit op een strafschoppenserie, waarin Feyenoord dan uiteindelijk toch weet af te rekenen met NEC en de uitblinkende doelman Mattijs Branderhorst, die in De Kuip maar liefst 50 (!) schoten om zijn oren krijgt.

Na een uitoverwinning tegen sc Heerenveen, waar Feyenoord een keer niet helemaal tot het gaatje hoeft te gaan, komt medio februari AZ op bezoek in Rotterdam. De Alkmaarders staan dan op twee punten achterstand en zouden bij een overwinning de eerste plaats kunnen overnemen van de ploeg van Arne Slot. Een spectaculaire opkomst, waarbij het publiek in De Kuip wordt getrakteerd op een lichtshow, onderstreept het belang van de avondwedstrijd. Voor Feyenoord begint de kraker op misschien wel de slecht denkbare manier, als Dilrosun na ruim een kwartier de bal achter zijn eigen doelman kopt. Door het eigen doelpunt lijkt een verder kansloos AZ met een 0-1 voorsprong aan de thee te gaan. In de extra tijd van de eerste helft staat talisman Jahanbakhsh echter weer op om zijn ploeg met een kopbal op gelijke hoogte te brengen.

Na de rust slaagt Feyenoord er amper in het overwicht om te zetten in grote kansen en lijkt het wederom niet te winnen tegen een van de concurrenten. Wie de Rotterdammers in de wedstrijden daarvoor gevolgd heeft, weet echter: de ploeg van Arne Slot blijft strijden tot het einde en kan in de laatste secondes altijd nog een doelpunt maken. Het lijkt dan ook geen geluk meer als Feyenoord, a.k.a. koning van de slotfase, ook tegen AZ in de laatste minuten trefzeker is en zo de club uit Alkmaar weet af te troeven. Het verlossende doelpunt komt van de speler van wie de supporters in De Kuip het waarschijnlijk het minst verwachten: Marcus Pedersen. De Noorse rechtsback ziet zijn afstandsschot van richting worden veranderd en zo in het doel van Mathew Ryan ploffen. Zo beleven de Rotterdammers een geweldige februarimaand, die met overwinning op Fortuna foutloos wordt afgesloten.

Spektakelstuk tegen Shakthar en historische overwinning op Ajax
In maart komt Feyenoord slechts zes keer in actie, maar speelt het wel drie cruciale duels. Na een bekeroverwinning op Heerenveen en tegen FC Groningen wederom in de slotfase te hebben gewonnen, is doordeweeks Shakhtar Donetsk de tegenstander in de achtste finale van de Europa League. De Oekraïense grootmacht kwam uit de koker nadat Feyenoord spectaculair eerste werd in een poule met Sturm Graz, Lazio en Midtjylland, en zo de tussenronde van het toernooi mocht overslaan. Door de oorlog die is uitgebroken in Oekraïne, speelt Shakhtar haar Europese thuiswedstrijden in het Poolse Warschau. Dat is dan ook het decor van de heenwedstrijd, waarin Feyenoord weer eens het betere van het spel heeft, maar zichzelf niet weet te belonen. Vlak voor tijd komt de thuisploeg zelfs op voorsprong via een merkwaardige goal van Jaroslav Rakitskyj, die de bal met zijn rug achter doelman Timon Wellenreuther werkt. Feyenoord zou Feyenoord echter niet zijn als het in de minuten daarna toch nog een gelijkspel uit het vuur weet te slepen. Dit keer is het Ezequiel Bullaude, die nog nauwelijks belangrijk was geweest in het seizoen, maar met een tegendraadse kopbal de uiterst belangrijke 1-1 maakt.

Een week later laat het team van Arne Slot in De Kuip zien wel degelijk een maatje te groot te zijn voor de Oekraïners. Shakhtar wordt volledig van de mat gespeeld en Feyenoord trakteert Het Legioen op een spektakelstuk met de ene na de andere prachtgoal. Zo maakt Gimenez de openingstreffer na een geweldige passeeractie en scoort Oussama Idrissi op schitterende wijze twee vergelijkbare afstandsschoten. De teller stopt uiteindelijk op een einduitslag van 7-1, waarmee de Rotterdammers zich moeiteloos, maar op imponerende wijze plaatsen voor de kwartfinale van de Europa League. Daarin worden ze gekoppeld aan angstgegner AS Roma, waarvan in de Conference League-finale van het seizoen daarvoor werd verloren.

Het tweeluik met de Romeinen is echter voor latere zorg, want drie dagen na de monsteroverwinning op Shakhtar moet alle focus weer op de Eredivisie. In de strijd om de titel reist Feyenoord namelijk af naar de Johan Cruijff ArenA, waar een meer dan cruciaal duel te wachten staat. Onder leiding van interim-trainer John Heitinga is Ajax weer opgeklommen naar de tweede plaats en bij een overwinning in eigen huis komen de Amsterdammers in punten gelijk met Feyenoord. Sinds 2005 wist de Stadionclub al niet meer te winnen in de hoofdstad en dus moet alles op alles gezet worden om Ajax in ieder geval op een gelijkspel te houden. In een 'op-het-puntje-van-je-stoel-wedstrij' brengt de inmiddels mateloos populaire Gimenez Feyenoord snel op voorsprong. De manier waarop de Mexicaan het doelpunt viert, levert mooie beelden op: Santi springt over de reclameborden langs het veld en loop triomfantelijk langs het fanatieke Ajax-publiek, dat hem met bier bekogeld. Het is de thuisploeg die echter toch aan het langste eind trekt in de eerst helft en via doelpunten van Edson Álvarez en Dušan Tadić met een 2-1 voorsprong de rust ingaat. Feyenoord speelt in de tweede helft echter onverstoorbaar verder en dat betaalt zich vlak na de hervatting uit in de gelijkmaker van Szymański.

Wat volgt is een Klassieker die op het scherp van de snede wordt uitgevochten en uiteindelijk op twee momenten beslist wordt. Bij het eerste moment heeft doelman Timon Wellenreuther een hoofdrol. De Duitser staat door een blessure van Justin Bijlow sinds begin februari onder de lat bij Feyenoord, maar heeft zich los van een aantal prima optredens nog niet écht kunnen onderscheiden. Dat doet hij in het hol van de leeuw echter wel. In de 83e minuut lijkt Ajax de wedstrijd te beslissen als Mohammed Kudus van dichtbij op goal schiet. Op TV lijkt de Ghanees de bal naast te schieten, maar in de herhaling is te zien hoe Wellenreuther zich volledig uitstrekt en de bal met een uiterste inspanning naast zijn goal tikt. Door de katachtige redding van de Feyenoord-goalie, die uiteindelijk doorslaggevend zal blijken in de race om het kampioenschap, houden Slot en zijn spelers nog altijd uitzicht op een zeldzame overwinning op aartsrivaal Ajax. Die komt er een krappe drie minuten later als Dávid Hancko een hoekschop van Kökcü verlengt en Lutsharel Geertruida de 2-3 binnenknikt. Spelers en staf zijn in extase en bespringen elkaar met de gedachte dat met deze winstpartij een gigantische stap is gezet naar het doel dat men nog zelden durfden uit te spreken: het kampioenschap. Eenmaal terug in Rotterdam wordt de spelersbus onthaald door een uitzinnig Legioen, dat door middel van een waar volksfeest alvast voortborduurt op een mogelijke 16e landstitel voor Feyenoord.

De wedstrijden van Feyenoord in het eerste kwartaal van 2023:

Morgen (28 december) blikt 1908.nl in deel 2 terug op het tweede kwartaal van 2023!