"Ik heb wel onderschat hoe groot de club in werkelijkheid is"

Pierre van Hooijdonk speelde tijdens zijn spelersloopbaan voor zowel Feyenoord als Benfica. Beide voormalige clubs staan vanavond tegenover elkaar in de Champions League. Bij Feyenoord boekte hij zijn grootste succes met de winst van de UEFA Cup in 2002. Zijn verblijf in Lissabon was minder memorabel en beperkte zich tot slechts een seizoen.

Van Hooijdonk kan zijn kortstondige dienstverband bij Benfica nog goed voor de geest halen. Het was voor het seizoen 2000/2001 dat hij neerstreek in Portugal. “Het was eigenlijk een heel kort seizoen, omdat we ook het EK speelden in de zomer. Dan sluit je later aan bij een nieuwe club en dan is het seizoen in mei alweer afgelopen”, zo vertelt hij bij Ziggo. Voor Benfica was het een jaargang om snel te vergeten. “Het seizoen was op zich voor mij niet zo slecht. Ik maakte 19 competitiegoals en werd tweede op de lijst van topscorers. Dat was best goed, want wij hadden een jaar waarin we zesde werden. Ik denk dat die eindklassering nog steeds het slechtste is geweest in de historie van Benfica”, aldus het Feyenoordicoon.

Club van het volk
Volgens Van Hooijdonk is de Portugese topclub te vergelijken met Feyenoord. “Het is ook een club van het volk. Toen ik hier aankwam, heb ik wel onderschat hoe groot de club in werkelijkheid is. Dat houdt niet op bij alleen Portugal, al is het binnen Portugal by far club nummer één. Maar dus ook daarbuiten. Benfica is zo’n ontzettend sterk merk. Ze werken hier met socios (leden, red.), dat is echt enorm groot.”

Na een seizoen vertrok Van Hooijdonk naar Feyenoord, al had hij best wat langer voor Benfica willen spelen. “Ik moet eerlijk zeggen dat ik na het eerste seizoen niet de intentie had om alweer weg te gaan. Alleen was er een presidentsverkiezing geweest en degene die won beloofde een nieuwe trainer, een nieuwe spits en een nieuwe middenvelder. Zo gaat dat daar. Die moeten er dan allemaal komen en de oude gezichten moeten verdwijnen. Want dat zijn de gezichten van de oude president. Ik was er daar één van.”

Koopje voor Feyenoord
Spijt van zijn overgang naar Rotterdam heeft hij nooit gehad. “Dat is uiteindelijk wel de beste stap gebleken”, zo zegt Pi-Air. “Ik mocht voor 1 miljoen euro toentertijd vertrekken, terwijl ze mij voor 4,5 miljoen een jaar daarvoor hadden opgehaald bij Vitesse. Dus dat kwam uiteindelijk hartstikke goed uit. Het jaar daarop bij Feyenoord was het succesvolste jaar uit mijn hele carrière (winst van de UEFA Cup, red.)