“Ik weet zeker dat Itakura een topaanwinst is"

Danny Buijs snapt de interesse van Feyenoord en Ajax in de 28-jarige Ko Itakura. De voormalige Feyenoorder werkte met de Japanner samen toen hij trainer was van FC Groningen en laat zijn licht schijnen over de mogelijke nieuwe centrale verdediger van de Rotterdammers. “Ik weet zeker dat hij voor de eredivisie een topaanwinst is.”

“De vraag blijft natuurlijk hoe hij zich houdt op Europees niveau, want dat heeft hij nog niet gespeeld. Maar hij heeft het heel goed gedaan in de zware Bundesliga. Dat zegt wel iets over zijn kwaliteiten. Ik zou het mooi vinden als hij weer in Nederland komt spelen. , zo vertelt Buijs aan Algemeen Dagblad.

Van januari 2019 tot zomer 2021 verdedigde Itakura de Groningse kleuren. Hij werd door Manchester City vanuit Japan naar Europa gehaald en tijdelijk ondergebracht bij FC Groningen. In het hoge noorden had de verdediger het in het begin zeker niet makkelijk. Sinds zijn aankomst duurde het maanden voordat hij überhaupt minuten maakte in het eerste elftal. Maar zijn werkethiek was vanaf het begin bewonderenswaardig. “Hoe stoïcijns hij bezig bleef met zijn missie, daarin is hij een voorbeeld”, zegt Buijs, die ruim twee jaar met hem samenwerkte.

Leergierig

“Hij had het die eerste maanden echt lastig, sprak geen woord Engels. Hij moest geduldig zijn en speelde dat seizoen geen minuut in het eerste. Maar hij bleef iedere dag keihard werken om zijn droom na te jagen”, aldus Buijs. Toch vond hij vrij snel zijn plek binnen het team. Zes maanden na zijn komst had hij een basisplaats veroverd, die hij vervolgens twee seizoenen lang niet meer uit handen gaf. Met Itakura centraal achterin eindigde Groningen tweemaal in het linkerrijtje van de eredivisie.

“Het was een verademing om met hem te werken”, aldus Buijs. “Hij is heel open, leergierig, gedisciplineerd en staat open voor feedback. Bovendien zag je dat hij talent had. Een heel fijne jongen om mee te werken.” Of Buijs toen al voorzag dat Itakura de absolute top zou halen? “Nee, dat is altijd moeilijk te voorspellen. Maar toen hij vertrok bij ons, zag ik wel dat hij klaar was voor een volgende stap. Hij heeft vrijwel alles wat een moderne centrale verdediger moet hebben.”

Feyenoord of Ajax

Dat zijn oude club Feyenoord nu in de race is om de handtekening van de Japanner, snapt Buijs wel. “Hij heeft het uitstekend gedaan in de Bundesliga en is de rots in de branding bij de nationale ploeg van Japan. Nu PSV al voorzien is in het centrum, strijden vooral Feyenoord en Ajax om zijn handtekening”, aldus de voormalige seizoenkaarthouder op de Noordzijde.