Jahanbakhsh: "Ik kijk er naar uit om terug te keren in de Premier League"

Maandag start ook voor Alireza Jahanbakhsh in het WK voetbal. In poule B wordt de wedstrijd Engeland - Iran om 14:00 afgetrapt in het Khalifa International Stadium te Doha. In aanloop naar het toernooi doet de aanvaller van Feyenoord in gesprek met The Athletic een boekje open.

"We volgden de loting van het toernooi met een aantal spelers in een Zoom-call. De eerste indruk was: 'Oh, wauw.'" Iran werd voor het WK ingedeeld in poule B met Wales, de Verenigde Staten en Engeland.

"Engeland kan wel drie elftallen opstellen. Ze hebben enorm veel kwaliteitsspelers. Zij zijn één van de favorieten om het WK te winnen. Het is voor mij mooi om tegen Engeland te spelen, omdat ik tegen de meeste spelers al gespeeld heb in de Premier League (met Brighton, red.)."

Jahanbakhsh sprak met The Athletic vanuit een hotelkamer in Nederland, waarin hij zich voorbereidde op een competitiewedstrijd van Feyenoord. Hij belandde in de zomer van 2021 bij de Rotterdammers. In Qatar staat hij ter promotie van het WK groots afgebeeld op een wolkenkrabber.

Jahanbakhsh weerhoudt zich van politieke controverses, al fungeerde hij wel als vredestichter in de moeizame aanloop van het Iraanse team naar Qatar 2022. Iran kwalificeerde zich op indrukwekkende wijze onder Dragan Skokic, maar er was onrust over de methoden van de Kroaat. Deze zomer werd Skokic ontslagen.

Jahanbakhsh, aanvoerder van Iran tijdens de kwalificatie: “Sommige spelers hadden geen goede relatie met de coach. Ze hielden niet van de manier waarop hij speelde. Sommige spelers hadden een zeer goede relatie met hem. Ik kan geen namen noemen, maar er waren mensen van buitenaf die het nationale team echt wilden beïnvloeden in termen van beslissingen. Helaas waren er spelers die daarop volgden, wat best wel jammer was. Enkele ervaren spelers probeerden alles te kalmeren. Godzijdank is alles nu rustiger en geregeld."

De huidige bondscoach van Iran, Carlos Queiroz, is de voormalig assistent van Sir Alex Ferguson bij Manchester United. Diezelfde Quieroz gaf in 2013 de destijds 20-jarige Jahanbakhsh ook al het vertrouwen bij de hoofdmacht van Iran.

"Hij kent de spelers goed, de spelers kennen hem goed. Ikzelf heb veel van hem mogen leren - als persoon, maar ook als voetballer."

Aan motivatie voor het WK geen gebrek bij Jahanbakhsh. Hij denkt vaak terug aan het debuut van Iran op het mondiale eindtoernooi. Daarvoor moeten we teruggaan naar 1978, toen het WK in Argentinië plaatsvond.

"Het is iets waar iedereen het nog steeds over heeft. Ik zal liegen als ik zeg dat we ons niet richten op het behalen van de volgende ronde."

Jahanbakhsh is geboren in Qazvin in zijn thuisland. Als kind herinnert hij zich de WK-sferen nog in Iran. Jahanbakhsh zegt de abominabele sfeer in zijn thuisland nooit meer te vergeten toen Iran in 1998 met 1-0 van de Verenigde Staten wist te winnen.

Op 20-jarige leeftijd maakte Jahanbakhsh in 2014 onder Queiroz zijn WK debuut. Tegen Argentinië, Bosnië en Nigeria mocht Jahanbakhsh invallen. Ook in 2018 maakte Jahanbakhsh zijn minuten op het WK: Als starter tegen Marokko (1-0 winst), als invaller tegen Spanje (1-0 verlies) en wederom als starter tegen Portugal (1-1).

"Ik heb sinds het afgelopen WK veel geleerd. Ik zie het WK als het grootste moment om van te genieten. De hele ervaring is geweldig. Ik wil dit WK mijn nationale team nóg meer helpen dan tijdens het afgelopen WK. Ik ben er op gebrand om te schitteren: Dit is een kans om het verder te scoppen in mijn carrière."

De zomer van 2021 brak aan. Jahanbakhsh gaf bij de clubleiding van Brighton aan dat hij niet genoeg speeltijd kreeg. Ook kreeg hij sinds jaren geen call voor Iran. Ondertussen vertrok Feyenoord's sterkhouder Steven Berghuis naar Ajax, in de maanden dat Arne Slot (de oud coach van Jahanbakhsh bij AZ, red.) bij Feyenoord startte.

"Brighton pushte dat ik moest blijven. Ze vertelde dat ik meer kansen zou krijgen. Maar ik wilde echt weg. Brighton wilde mij nog overtuigen. Ik mocht links en rechts wat wedstrijden spelen - maar niet het aantal wat ik hoopte." Jahanbakhsh streek in Rotterdam neer bij Feyenoord. De aanvaller ziet Nederland als 'zijn tweede thuis'.

"Toen ik naar Brighton kwam, had ik grote doelen. Ik zag Brighton eigenlijk als tussenstap, om vanuit daar door te groeien naar de volgende stap. De reden dat ik naar Feyenoord kwam? Om terug te komen op het niveau waar ik vandaan kwam, het niveau waarop ik weet dat ik kan leveren. Je weet nooit hoe dingen lopen, maar ik kijk er naaruit om terug te keren in de Premier League."