Japanse invasie op Zuid

Sinds de intrede in de Eredivisie in 2021 waait er een nieuwe wind door de vrouwentak van Feyenoord, maar dit seizoen ruikt het op Varkenoord serieus naar meer. Met een ijzersterke Japanse enclave als ruggengraat dromen de Rotterdammers hardop van Europees voetbal. Afgelopen woensdag zijn de Feyenoord Vrouwen na winst de koploper FC Twente tot op één schamel puntje genaderd.

Waar de mannen met Watanabe en Ueda al een Japans tintje hebben, plukt Manon Melis nu ook de vruchten van een slimme oosterse strategie. "Het begon met een mailtje van de JFA Academy Fukushima," blikt de manager terug. Inmiddels beschikken de Feyenoord Vrouwen over drie Japanse voetbalsters: Mao Itamura (19), Kokona Iwasaki (23) en Akari Takeshige (23).

Stofzuigers en publiekslievelingen

Wie de weg naar Varkenoord weet te vinden, komt tegenwoordig voor Itamura. De kleine spits strooit met steekpasses en schiet ze er met chirurgische precisie in. Op het middenveld regeert Iwasaki – in de wandelgangen al omgedoopt tot ‘de stofzuiger’ – terwijl Takeshige achterin de rust zelve is. "Ze brengen een topsporthouding over op de hele groep," aldus Manon Melis in gesprek met de NOS.

Cultuurschok op de fiets

Het is behoorlijk aanpassen voor het trio. In Japan is de hiërarchie heilig en keek men de trainer uit respect liever niet recht in de ogen. "Dat hebben ze inmiddels wel afgeleerd," lacht trainster Jessica Torny. Ook buiten de lijnen is Rotterdam andere koek dan het Japanse platteland. Zo ondervond Iwasaki de harde wetten van de havenstad: "Mijn fiets is gestolen. Dat gebeurt in Japan niet. Ik wil hem terug."