Julio Ricardo Cruz blikt terug: "De supporters steunden ons en tilde ons naar een hoger niveau"

Feyenoord-held Julio Ricardo Cruz blaast vandaag vijftig kaarsjes uit. De Argentijnse nummer 9 verliet Feyenoord ruim 24 jaar geleden, maar toch blijft de connectie met Rotterdam er. Om zijn vijftigste verjaardag te vieren blikt VI terug met Julio Ricardo Cruz op zijn tijd waar hij door het Legioen als een heilige werd aanbeden. 

El Jardinero kwam 106 officiële duels in actie voor Feyenoord en scoorde daarin vijftig keer. In 1998/'99 werd Cruz kampioen met Feyenoord. "Dat moment op het bordes van het stadhuis, met meer dan tweehonderdduizend fans voor ons, was echt heel speciaal." 

Van Argentinië naar Europa
Cruz verliet zijn thuisland op 24-jarige leeftijd om de stap naar Feyenoord te maken. "Als speler van Banfield en later River Plate hoopte ik altijd op een kans om naar Europa te gaan en Feyenoord kwam op het juiste moment. Later hoorde ik dat Diego Maradona gezegd had dat hij niet snapte waarom ik naar Feyenoord ging, maar de mensen bij Feyenoord spraken vol enthousiasme over hun plannen en hoe ik daar in paste. Ze wilden met mij weer prijzen winnen in een tijd waarin Ajax dominant was in Nederland én Europa", vertelt Cruz. "Nederland leek mij de perfecte eerste stap in Europa. Het grote doel bij Feyenoord was om weer kampioen te worden en uiteindelijk hebben we dat in 1999 ook behaald. Dat moment op het bordes van het stadhuis, met meer dan tweehonderdduizend fans voor ons, was echt heel speciaal."

Julio Cruz kwam bij Feyenoord binnen met de bijnaam El Jardinero, vrij vertaald betekent dat 'de tuinman'. "In 1994 speelde ik in de jeugd van Banfield en toen hadden ze net nieuwe grasmaaimachines. Ik reed op een van die dingen alsof het een autootje was en een lokale journalist had dat gezien. Hij onthield dat blijkbaar. Toen ik doorbrak bij Banfield en scoorde in La Bombonera tegen Boca Juniors, was het na de wedstrijd: wie is die nieuwe jongen? Die journalist kwam toen met dat verhaal en sindsdien ben ik El Jardinero, de tuinman. Al heb ik helemaal geen groene vingers."

Feyenoord - Marseille
Voor de jongere generatie is deze wedstrijd vooral bekend door de 3-2 overwinning, waarin Mr. Conference League Cyriel Dessers De Kuip op zijn kop zette. Voor de oudere Feyenoorders roept de clash echter ook herinneringen op aan de 3-0 zege in de groepsfase van de Champions League in december 1999. Een ontketende Cruz zette Feyenoord, dat sinds minuut zeven met tien man speelde, na 72 minuten op 1-0 en scoorde in de slotseconden de 3-0. "Het was misschien wel mijn beste wedstrijd voor Feyenoord."

"Het was een behoorlijk tumultueuze wedstrijd. Oh ja, Kees kreeg al snel rood. Dat was ik bijna vergeten. Tot een paar jaar geleden haalde mijn zoon regelmatig YouTube-beelden van mijn Feyenoord-jaren tevoorschijn. Maar die wedstrijd tegen Marseille vergeet ik nooit meer. Het was een magische avond in De Kuip. De supporters steunden ons en tilde ons naar een hoger niveau. Ik geloof dat ik dat grijze wedstrijdshirt hier thuis heb liggen. Die moet ik maar eens opzoeken."

Terugkeer?
Na het behalen van de landstitel bij Feyenoord in 98/'99 vertrok Cruz in 2000 naar het Italiaanse Bologna. Toendertijd gingen er geruchten rond over een eventuele terugkeer van Cruz bij Feyenoord, al was daar volgens de Argentijn geen sprake van. "Er was nooit meer concreet contact en eerlijk gezegd leek het mij ook geen optie om terug te keren. Niet om Feyenoord, maar er zijn weinig spelers die in een tweede periode bij dezelfde club net zo goed spelen als in een eerste periode."

"Ik was in 2002 wel even terug in Rotterdam voor de UEFA Cup-finale van Feyenoord tegen Borussia Dortmund. Ik speelde toen voor Bologna, maar wilde als supporter bij die finale zijn. Ik kende ook nog veel jongens bij Feyenoord. Het werd een prachtige avond en ik ging ook uit mijn dak. Al had ik liever op het veld gestaan. Maar met de landstitel in 1999 was mijn doel bij Feyenoord behaald en ik wilde altijd al een keer naar Italië."

1908.nl wenst Julio Ricardo Cruz een fijne vijftigste verjaardag!