Luciano Valente: van twijfelgeval tot onmisbare kracht: heeft Feyenoord goud in handen?

Toen Feyenoord deze zomer Luciano Valente voor zo’n zeven miljoen euro overnam van FC Groningen, fronste menig wenkbrauw in Rotterdam. “Zeven miljoen voor een jongen uit Groningen? Heeft Dennis te Kloese niet wat te diep in de buidel getast?”, klonk het langs de lijn. Maar wie de afgelopen weken naar Feyenoord heeft gekeken, weet beter. Valente is geen gok meer, hij is een zekerheid.

De 22-jarige middenvelder kwam over uit het hoge Noorden, waar hij bij FC Groningen zijn opleiding genoot en jarenlang als groot talent gold. Toch twijfelden velen of hij de stap naar De Kuip zou overleven. Inmiddels heeft hij het ongelijk van de critici glansrijk bewezen. Valente is uitgegroeid tot een vaste waarde in het elftal van Robin van Persie. Of hij nu als controlerende middenvelder speelt of als aanvallende middenvelder, Valente past zich moeiteloos aan. Hij versnelt het spel, strooit met steekpasses, jaagt op elke tweede bal en wint zijn duels in de lucht alsof het niets is. Een speler die niet alleen voetbalt met zijn voeten, maar ook met zijn hart.

Wat misschien nog wel het mooiste aan Valente is, is zijn mentaliteit. Je hoort hem niet klagen, je ziet hem vechten. Hij jaagt, hij moedigt aan, hij zweept het publiek op. Tegen PSV, in een lastige topper, was hij een van de weinigen die overeind bleef staan. Met zijn doelpunt bracht hij Feyenoord terug in de wedstrijd, en bewees hij dat hij het niet alleen kan tegen de ‘kleintjes’, maar ook tegen de top. Spelers die zo compleet zijn én zoveel werklust tonen, worden in De Kuip zeldzaam snel publiekslievelingen. En eerlijk is eerlijk: Valente past perfect bij dat rijtje.

De komende weken zal Robin van Persie moeten puzzelen. Want met spelers als Quinten Timber, Jakub Moder en Sem Steijn die allemaal op vergelijkbare posities uit de voeten kunnen, wordt het druk op het middenveld. Maar vraag het de gemiddelde Feyenoorder en je krijgt hetzelfde antwoord: Valente hoort erin. Zijn ontwikkeling mag niet geremd worden door concurrentie; hij is de toekomst van Feyenoord. En als hij zich op dit tempo blijft ontwikkelen, dan is de vraag niet óf hij belangrijk wordt voor dit elftal, maar hoe snel.

Ook buiten Rotterdam blijft zijn groei niet onopgemerkt. Ronald Koeman zal ongetwijfeld met een schuin oog naar deze jongen kijken, want zo’n speler laat je als bondscoach niet onopgemerkt. Valente liet eerder al weten dat hij graag voor Nederland wil uitkomen, maar dat als Italië zich zou melden, hij ook daar een luisterend oor voor zou hebben. Dus Koeman, als je meeleest: bel deze jongen maar eens, want dit soort talenten mag je niet vrij laten rondlopen.

Hopelijk mogen wij als Legioen nog lang van hem genieten. De middenvelder die van het noorden naar Rotterdam kwam, heeft zich in razend tempo opgewerkt tot steunpilaar van dit Feyenoord. Hij laat zijn voeten spreken, zijn daden wegen en zijn inzet bewonderen. Zijn plafond? Dat weten we nog niet. Maar als hij dit niveau vasthoudt, ligt dat vermoedelijk een stuk hoger dan men ooit had gedacht.

“Zeven miljoen te veel?” Nee hoor. Voor Luciano Valente is dat een koopje gebleken.