Oud-trainers zien Zechiël schitteren bij Feyenoord: "Hij had af en toe een prikkel nodig"

Gjivai Zechiël is dit seizoen uitgegroeid tot een van de smaakmakers bij Feyenoord. De 22-jarige middenvelder maakte onlangs zijn debuut in het Nederlands elftal en is onder Giovanni van Bronckhorst een vaste waarde geworden. In gesprek met NU.nl blikken verschillende oud-trainers terug op zijn ontwikkeling, waarbij niet alleen zijn talent, maar ook zijn mentaliteit ter sprake komt.

De voetballoopbaan van Zechiël begon bij Swift Boys en XerxesDZB, waarna hij via Sparta Rotterdam in de jeugdopleiding van Feyenoord terechtkwam. Al op jonge leeftijd viel zijn talent op, al kreeg hij ook te maken met vervelende opmerkingen van tegenstanders. "Gjivai werd door tegenstanders soms een meisje genoemd omdat hij een paardenstaart had", vertelt voormalig jeugdtrainer Michel Verwater aan NU.nl. "Dat maakte hem verdrietig. Maar dan antwoordde hij met zijn voeten en zeiden ze niks meer. Je zag toen al dat Gjivai een bijzonder talent had."

Ook bij Feyenoord werd zijn potentie al vroeg herkend. Volgens voormalig hoofd jeugdopleiding Rini Coolen beschikte Zechiël over uitzonderlijke kwaliteiten, maar moest hij soms worden aangespoord. "Hij was altijd een van de grotere talenten. Maar Gjivai was soms ook te laconiek. Al kwam dat denk ik doordat het hem te gemakkelijk afging."

Coolen herinnert zich een training onder Robin van Persie, destijds trainer van Feyenoord Onder 19. "Het was de dag voor de Youth League-wedstrijd tegen Atlético Madrid. Tijdens een positiespel heeft coach Robin van Persie hem een aantal keer op zijn nummer gezet." Een dag later maakte Zechiël indruk tijdens de 1-2 overwinning op de Spaanse club. "Hij had zo'n prikkel van de trainer destijds af en toe wel nodig."

Belangrijke lessen
Ook Ron Jans, die Zechiël vorig seizoen bij FC Utrecht onder zijn hoede had, herkent dat beeld. De oefenmeester voerde regelmatig gesprekken met de middenvelder over zijn professionaliteit. "Gjivai is een heel leuke jongen, maar er zitten ook wat stekeltjes aan hem. Ik vond dat hij professioneler kon zijn, in oefeningen op trainingen, in het krachthonk en soms ook tijdens wedstrijden. Hij was wat speels."

Jans besloot Zechiël zelfs een keer buiten de basis te laten. "In die periode vond hij me niet zo aardig. Maar ik denk dat het goed voor hem is geweest. Hij is alleen maar beter gaan spelen."

Ook Maurice Steijn, die eerder met Zechiël samenwerkte bij Sparta, zag verbeterpunten. Vooral het omschakelen na balverlies vroeg aandacht. "Aan de bal was het heel goed, maar hij moest stappen zetten in het terugschakelen na balverlies. Daar hebben we constant aandacht aan besteed. Je ziet nu dat hij een moderne, dynamische middenvelder is geworden."

Vertrouwen bij Feyenoord
Na zijn verhuurperiodes bij Sparta en FC Utrecht heeft Zechiël dit seizoen definitief zijn plek veroverd in De Kuip. Onder Van Bronckhorst staat de teller na twaalf wedstrijden op zes doelpunten en vier assists. Bovendien creëert hij gemiddeld 2,2 kansen per wedstrijd, aanzienlijk meer dan tijdens zijn eerdere verhuurperiodes.

Jans geeft toe dat hij aanvankelijk twijfelde of Zechiël bij Feyenoord voldoende kansen zou krijgen. "Eind vorig seizoen heb ik het met Gjivai gehad over hoe hij zijn kansen bij Feyenoord zag. Ik had er wel mijn twijfels over. Hij zei: 'Ik ga zeker weten de kans krijgen.' Nou, dat is gebleken."

De ontwikkeling van Zechiël kreeg onlangs een nieuw hoogtepunt met zijn debuut in Oranje. Jans herinnert zich hoe zijn voormalige pupil hem op 29 september feliciteerde met zijn verjaardag. "Toen heb ik teruggeappt: 'Dank, ik wil jouw debuut in Oranje wel als cadeau.' Twee dagen later maakte hij tegen Griekenland zijn interlanddebuut. Het is prachtig hoe snel zijn ontwikkeling gaat."