Sauer dankt vader voor stap naar Feyenoord: "Deze club is de juiste keuze voor mij geweest"

Na een succesvolle verhuurperiode bij NAC Breda, kan dit het seizoen worden van de definitieve doorbraak van Leo Sauer in De Kuip. De 19-jarige linksbuiten geniet tijdens de eerste wedstrijden het vertrouwen van Robin van Persie, met wie hij al kennismaakte toen hij op zestienjarige leeftijd de overstap maakte naar de Stadionclub. In gesprek met Feyenoord Magazine vertelt Sauer over zijn jeugd en hoe hij uiteindelijk bij Feyenoord terechtkwam.

Waar veel profvoetballers al van kinds af aan dromen van een bestaan als profvoetballer, geldt dat niet voor Sauer. Als jonge jongen voetbalde hij vooral zelf, speelde hij veel buiten en was Didier Drogba de enige voetballer die hij kende. "Pas vanaf mijn elfde, twaalfde werd ik serieuzer met voetbal en begon mijn droom langzaam te leven. Ik zat toen al in de jeugdopleiding van Slovan Bratislava, de grootste club van Slowakije. Maar hun opleiding stond niet echt goed bekend. Daarom besloten we dat ik samen met mijn broer Mario naar MŠK Žilina ging, een club in het oosten van het land. Daar komt veel talent vandaan. Dávid Hancko heeft er gespeeld, net als Róbert Bozeník en Milan Škriniar."

In de academie van Žilina werd de droom van Sauer steeds concreter. Zijn doel was om te als voetballer slagen in het buitenland. "Toen ik zestien was en de eerste aanbiedingen kwamen, wilde ik dan ook direct gaan. Ik kon naar Duitsland, Italië en naar Feyenoord, waar Mark Ruijl mij aan het werk zag tijdens een EK-kwalificatiewedstrijd met Slowakije Onder 17 in Nederland. Het ging ineens heel snel. De dag na die wedstrijd zou mijn vader terugvliegen naar Slowakije, maar ineens belde Feyenoord. Of hij langs wilde komen om Feyenoord Academy te zien en nader kennis te maken?"

Dat liet Sauer senior zich geen twee keer zeggen, al was het maar omdat hij bij een bezoek aan Varkenoord hoopte een idool tegen het lijf te lopen. "Hij zei: ik kom op een voorwaarde, en dat is dat ik Robin van Persie mag ontmoeten. Je moet weten: mijn vader is een groot fan van Manchester United. Van Persie is een held voor hem. Hoewel Van Persie er tijdens zijn eerste bezoek niet was, was mijn vader meteen enthousiast over Feyenoord Academy. Alles is er nieuw, de faciliteiten zijn goed. Ook was hij enthousiast over het project dat ze hadden uitgestippeld voor mij. Ik wil niet zeggen dat hij me naar Feyenoord pushte, maar door zijn enthousiasme raakte ik ook steeds meer overtuigd van dit project."

Vader
De vader van Sauer, die net als zijn moeder studeerde aan de Universiteit voor Sport en Lichamelijke Opvoeding in Bratislava, speelt een grote rol in de nog prille loopbaan van de Feyenoorder. "Tot nu toe en ook in de toekomst zal mijn vader de belangrijkste persoon blijven in mijn carrière. MŠK Žilina? Dat was zijn idee. Feyenoord? Zijn idee. Als je jong bent, dan luister je naar de mensen die het beste met je voor hebben. Natuurlijk, mijn zaakwaarnemers zijn goed, maar op het einde weet ik dat ik altijd kan vertrouwen op mijn vader. Ik geloof in hem. Hij kiest mijn pad."

Ook de beslissing om op huurbasis naar NAC Breda te vertrekken, werd volgens Sauer deels ingegeven door zijn vader. "Dat heeft niet slecht uitgepakt, denk ik. Voordat ik naar NAC ging, voelde ik me nog een jeugdspeler. Ik had weinig ervaring, wist niet hoe de dingen werkten. Bij NAC kon ik die ervaring opdoen. Je komt in een nieuwe groep, leert nieuwe teamgenoten en je moet je aanpassen aan het team. Voor mij was dat erg leerzaam. Ik ben een persoon die graag analyseert, reflecteert. Als ik terugkijk, dan zie je bij mij vorig seizoen een duidelijke verandering in mentaliteit. In mijn eerste wedstrijden voor NAC was ik nog een beetje onzeker. Zo van: zal ik dit wel of niet doen? Maar naarmate de tijd verstreek, voelde ik me steeds comfortabeler met het team en mijn ploeggenoten. Hoe meer ik speelde, des te meer vertrouwen ik kreeg."

Juiste keuze
Sinds dit seizoen is Sauer terug in De Kuip, waar hij hoopt uit te groeien tot vaste basisspeler. "In de zomer zei mijn vader tegen me dat dit mijn doorbraakseizoen kan worden bij Feyenoord. Dat advies had ik niet echt nodig, want dat wist ik zelf natuurlijk ook al. Ik hoop dit seizoen echt mijn kans te pakken. De kunst is om in een soort flow te komen, waardoor alles op een natuurlijke manier komt. Dan voel ik me het beste. Niet te veel piekeren, niet te veel nadenken, nee, gewoon focussen op de trainingen en de wedstrijden. Als ik mijn topvorm haal, dan kan het een mooi seizoen worden. Ik kijk ook erg uit naar de Europese avonden in De Kuip. Wat Feyenoord vorig seizoen in de Champions League heeft laten zien, was echt crazy. Dat soort magische avonden hoop ik ook te beleven."

Voorlopig heeft de jonge Slowaak het in ieder geval goed naar zijn zin in Rotterdam en kijkt hij met een positief gevoel terug op zijn keuze om voor Feyenoord te tekenen. "Mijn vader had gelijk: deze club is de juiste keuze voor mij geweest. Hoewel ik in mijn eerste seizoen bij het eerste maar tot vijftien wedstrijden kwam, waaronder twee in de Champions League, ben ik wel dankbaar dat ik in mijn eerste profjaar kon werken onder Arne Slot. Vooraf hoorde ik natuurlijk al dat hij een waanzinnige coach is, maar dan weet je nog niet welke standaard daarbij hoort. Zijn niveau bleek enorm hoog te zijn. Ongelofelijk. Tactisch vind ik hem ontzettend sterk. Altijd had hij een oplossing voor iets, waarbij hij alles tot in detail meegaf. Hij triggerde me om meer na te denken over het spelletje."

"Diezelfde Arne Slot-stijl zie je ook een beetje terug bij Van Persie", gaat Sauer verder. "Daarnaast voel je zijn aura, zijn autoriteit als voormalig topspeler. Het is wel grappig: toen ik als zestienjarige uiteindelijk naar Feyenoord kwam om te tekenen, had de club geregeld dat mijn vader eindelijk Van Persie kon ontmoeten. Echt, hij heeft wel vijf tigduizend foto's gemaakt die dag. Eindelijk had hij zijn held ontmoet. Dit verhaal vertelt hij nog elke dag tegen mensen, haha. Mijn vader kon zijn geluk niet op."

Het hele interview met Leo Sauer is te lezen in de nieuwste editie van Feyenoord Magazine.