St. Juste werd na mentale uitdagingen een leider: "Nu kan ik volledig mezelf zijn"

Jeremiah St. Juste keerde afgelopen januari terug bij Feyenoord. Door fysieke en mentale problemen kon hij zich echter nog niet goed laten zien. Dit seizoen heeft hij al twee keer de negentig minuten vol gemaakt. In gesprek met Feyenoord ONE legt de verdediger uit hoe hij zijn uitdagingen overkwam en nu een leidersrol heeft.

St. Juste maakte de negentig minuten vol in beide eerste competitiewedstrijden van het nieuwe seizoen. Daar is hij blij mee. "Mijn lichaam voelt goed. Mentaal voel ik me goed. Dat is eigenlijk de basis voor mij, om er te staan en dat negentig minuten vol te houden. Het is natuurlijk heel zuur dat we niet winnen tegen Go Ahead Eagles."

Ondanks het pijnlijke puntverlies in de eerste thuiswedstrijd heeft St. Juste een goed gevoel over het team. "Ik denk dat we heel goed voetbal spelen. Natuurlijk zijn er nog dingen die we beter moeten doen, maar daar heb ik vertrouwen in dat we daarmee aan de slag gaan en dat dat beter gaat."

Mentale uitdagingen
St. Juste maakte dit seizoen al meer minuten dan het afgelopen seizoen, toen hij zich in januari aansloot bij Feyenoord. Het onderstreept een wereld van verschil voor hem. "Ik heb best wel een moeilijke periode achter de rug, ook privé. Dus ik ben nu veel rustiger, mentaal veel rustiger, ik zit veel beter in mijn vel. Dat helpt mijn lichaam natuurlijk ook heel veel mee.

"Dus dat is totaal een verschil met hoe ik hier binnenkwam", vervolgt de verdediger terwijl hij terugblikt op de eerste maanden van het kalenderjaar. "Dat ik eigenlijk net niet fit was, mezelf heel graag wilde laten zien en daar de mentale space nog niet echt voor had. Dat heb ik omgedraaid. Dat was een grote challenge. Die heb ik met beide handen aangegrepen."

St. Juste wijdt uit over die uitdaging. "Ik denk dat elke voetballer mentaal challenges heeft buiten voetbal. Iedereen die weleens een vervelende thuissituatie heeft of iets heeft meegemaakt, neemt dat soms weleens mee naar je werk. Voor een voetballer is dat niet anders. We zijn ook mensen en daar hebben we ook weleens moeite mee. In de periode dat ik hier kwam, had ik het daar ook lastig mee en wilde ik mezelf laten zien."

"Fysiek was ik niet top en mentaal ook niet", legt St. Juste uit. "Soms zit je in een situatie en is het moeilijk om daaruit te komen. Dan probeer je jezelf te keren en om je heen te kijken, dat ik dankbaar ben voor alles dat ik überhaupt al heb gedaan en bereikt en de mensen hier om me heen. Robin van Persie heeft daar een belangrijke rol in gespeeld en nu in het bijzonder Giovanni van Bronckhorst, die heel veel vertrouwen in mij heeft."

De hoofdtrainers van Feyenoord boden St. Juste een luisterend oor. "Zij stonden er allebei heel erg voor open om met mij te praten en als ik iets had, of hoe ik me dan ook voelde, dat ik een gesprek aan kon gaan. Ook met teamgenoten en ik denk dat we sowieso een hele fijne sfeer hebben binnen het team en dat we een steeds hechtere band creëeren, wat uiteindelijk uiting moet hebben richting het veld."

Leiderschap
St. Juste is dus dankbaar voor de hulp die hij zelf heeft gekregen. Tegelijkertijd is hij een van de meer ervaren spelers in de Feyenoord-selectie en probeert hij andere spelers te steunen. "Dat is een wisselwerking en zo zit ik sowieso wel in elkaar. Ik help graag mensen en ik ben er voor mensen. Ik praat dan ook wel makkelijk met mensen en ik heb ook veel meegemaakt buiten en binnen het voetbal. Er zijn ook jongens die naar me toekomen waar ik dan mee spreek, dus dat voelt fijn."

St. Juste heeft zich in de voorbereiding onder meer bezig gehouden met Jivayno Zinhagel. "Die jongens komen net kijken en ik denk dat een aantal dingen als sociale media anders is dan toen ik net in het eerste elftal kwam bij Heerenveen. Dus dan probeer je jongens te begeleiden, hoe ze daarmee om kunnen gaan en gefocust kunnen blijven, zich niet gek laten maken door dingen die geschreven of gezegd worden. Daar praat je met elkaar over en dat doe je soms met een grapje en soms serieus."

Thijs Kraaijeveld zei recent in een interview dat hij graag de leiderschapskwaliteiten van St. Juste zou willen hebben. "Dat is een soort dankbaarheid die ik naar hem heb dat hij dat ziet en kan waarderen", reageert St. Juste. In de kleedkamers van sc Heerenveen en Sporting CP zag hij voorbeelden van leiders. "In mijn tijd heb ik veel geleerd van hoe Marten de Roon zich presenteerde en voor de groep stond. Bij Sporting had ik een aanvoerder, Coates, die dat ook had. Wat hij ook meemaakte, hij was altijd heel rustig, dus dat was een grote inspiratie."

Hard werken
St. Juste heeft deze zomer hard gewerkt om belangrijk te kunnen zijn voor Feyenoord, ook tijdens zijn vakantie. "De eerste twee weken liet ik alles even ontspannen. Daarna op vakantie keihard getraind. Alles in focus zetten, zoals welke datum de eerste training is en hoe je daar naartoe werkt. Zo had ik een heel schema samen met performance-trainer Rodney Klooster, die moet ik echt props geven. Hij heeft me echt superveel geholpen en ik ben hem heel dankbaar. Dat was een grote stap voor mij richting waar ik nu ben."

St. Juste staat bekend om zijn snelheid en kan daar nu weer gebruik van maken. "Ik was toevallig de snelste op de training. Dat is absoluut onderdeel van mijn spel. Toen ik hier binnenkwam, had ik dat eigenlijk nog niet. Toen moest ik daar naartoe werken en dat was heel lastig in die periode. Dat heb ik goed gedaan samen met Rodney in de vakantie. Ook de fysieke en medische staf helpen mij daarmee om op en top te blijven."

St. Juste legt uit hoe het fysieke gedeelte hem helpt bij het voetballen. "Verdedigend een positie kiezen, gaten dicht lopen, helpen, aan kunnen sluiten, hogerop kunnen staan, wat wij steeds meer nodig hebben doordat wij zo'n aanvallend voetbal spelen. In de omschakeling, duels winnen, die agressiviteit die ik in me heb die nu tot uiting kan komen, omdat ik daar kan zijn waar ik wil zijn. Ik zie het, maar dan moet je het ook nog doen. Dat komt er nu beter uit."

Beste versie
"Ik wilde natuurlijk die leidende rol eigenlijk gelijk oppakken", blikt St. Juste nog eens terug op zijn transfer naar Feyenoord een half jaar geleden. "Maar daar was ik niet, fysiek en mentaal. En ik heb dat losgelaten in de vakantie en ik kwam hier binnen en voor mij was het allerbelangrijkste, zorg dat je er alles aan kan doen om de beste versie te zijn. Daar heb ik keihard aan gewerkt, zodat ik hier kon laten zien: dit is de Jeremiah die jullie verwachten en waar jullie op kunnen bouwen. Nu kan ik volledig mezelf zijn en daar ben ik blij mee."

St. Juste zal met Feyenoord dit seizoen uitkomen in de Champions League. In die competitie scoorde hij al eens namens Feyenoord, tegen Napoli in 2017. "De Champions League is het hoogste podium, dus daar kijk ik zeker naar uit. Ik heb mooie wedstrijden hier gespeeld in mijn vorige periode bij Feyenoord. Ik hoop nu ook weer op een mooie wedstrijd."