De Vrij: "Het was bijzonder om weer terug te keren naar De Kuip, de plek waar alles begon"

Stefan de Vrij (33) kijkt terug op een indrukwekkende carrière die begon bij Feyenoord en leidde naar de top van het internationale voetbal. In een recent interview met Voetbal International deelt de topverdediger zijn ervaringen, die hem van De Kuip naar Internazionale en het Nederlands Elftal brachten. Met bijna driehonderd duels voor Inter, 73 interlands en vier grote eindrondes op zijn naam, heeft hij een lange weg afgelegd. “Je bent nooit uitgeleerd,” zegt hij.

De Vrij's band met Feyenoord is altijd bijzonder gebleven. "Ik keek vaak naar Feyenoord, terwijl ze grote Europese overwinningen behaalden, zoals de winst tegen AC Milan. Het werd steeds realistischer dat ik ze in de toekomst zou treffen." Dit gebeurde toen Feyenoord de loting tegen Inter trof. "Het was bijzonder om weer terug te keren naar De Kuip, de plek waar alles begon."

Zijn jeugdjaren bij Feyenoord waren niet vanzelfsprekend. "In de jeugd was ik niet het grootste talent. Pas rond mijn vijftiende begon ik echt vooruitgang te boeken, en op mijn zeventiende kreeg ik de kans om mee te trainen met het eerste elftal." Dit was een grote stap voor De Vrij, die in zijn jonge jaren vaak moest vechten voor zijn plek.

Zijn tijd bij Feyenoord was een leerschool. Hij vertelt over de zware lessen die hij daar leerde, zoals de 10-0 nederlaag tegen PSV die hem een belangrijke les in nederigheid leerde. "We waren jong en naïef, maar dat was een essentieel moment in mijn ontwikkeling. Het was niet altijd makkelijk, maar het gaf me de kracht om door te zetten."

De Vrij krijgt ook het advies van Ron Vlaar om extra te trainen in de sportschool. "In het begin viel het zwaar, maar uiteindelijk ben ik nooit meer weggebleven." Deze focus op fysieke ontwikkeling zou de basis leggen voor zijn toekomstige succes.

De Vrij kijkt nog vaak terug op zijn deelname aan het WK 2014. In de iconische 5-1 overwinning op Spanje, waar hij zelf ook scoorde, voelde hij de bevestiging van zijn harde werk. "Scoren op zo'n moment was ongelooflijk. Alles waarvoor ik al die jaren had gewerkt, kwam samen," vertelt hij. De Vrij besefte dat de kracht van het team veel belangrijker was dan het individu.

Na het WK 2014 begon De Vrij de impact van topvoetbal op zijn lichaam en geest te voelen. "De vermoeidheid kwam eruit, en ik was echt kapot," zegt hij over zijn vakantie na het toernooi. "Het was een zware tijd, vooral toen ik bij Lazio begon. Mijn eerste maanden daar waren allesbehalve perfect."

Toen hij een knieblessure opliep bij Lazio, was hij in eerste instantie opgelucht dat het geen kruisbandblessure was. "Maar het bleek erger te zijn dan ik dacht, en het kostte me een jaar van mijn carrière," reflecteert hij. De Vrij accepteerde de situatie en bleef volharden, wetende dat hij de controle moest nemen over zijn herstel.

De knieblessure die hij opliep, was een zware tegenslag. "Het was een jaar van mijn carrière, maar ik ben nooit gaan wanhopen," zegt hij. De Vrij liet zich opereren door een specialist in Duitsland, die hem had gewaarschuwd voor de ernst van de blessure. In Antwerpen vond hij echter een knie-specialist die hem verder kon helpen. Maar in plaats van te bezwijken, bleef hij gefocust op zijn herstel en kwam sterker terug.

Stefan de Vrij heeft zijn carrière altijd benaderd met een mindset van doorzetten en zelfverbetering. Of het nu gaat om fysieke training, mentale weerbaarheid of het omgaan met tegenslagen, hij blijft altijd zoeken naar manieren om zichzelf te verbeteren. "Je moet bereid zijn om te investeren in jezelf, en dat geldt voor je lichaam, geest en je ontwikkeling als persoon", aldus De Vrij.