Terugblik • Het seizoen dat Sterling debuteerde in De Kuip en Feyenoord pijnigde

Donderdag verraste Feyenoord vriend en vijand door bekend te maken dat Raheem Sterling voor de Rotterdammers gaat spelen. De 31-jarige Engelsman kan vermoedelijk aanstaande zondag al zijn debuut maken in het rood-wit, als Feyenoord in eigen stadion Telstar ontvangt. Het zal echter niet de eerste wedstrijd zijn die Sterling in De Kuip speelt, want daarvoor moeten we een aantal jaar terug in de tijd. 

Het is 13 september 2017. Feyenoord heeft zich enkele maanden eerder na achttien jaar weer eens gekroond tot kampioen van Nederland en mag zich zodoende opmaken voor de groepsfase van de Champions League. Daarin is de ploeg van succestrainer Giovanni van Bronckhorst ingedeeld in een lastige poule met Manchester City, Napoli en Shakhtar Donetsk. Deze woensdag staat het openingsduel in het miljoenenbal op het programma, als het grote Manchester City van Pep Guardiola op bezoek komt. De vraag is: is Feyenoord enigszins opgewassen tegen het sterrenensemble dat de Spaanse coach dan net een jaar onder zijn hoede heeft? 

Met smacht en spanning leeft een kolkende Kuip toe naar het prachtige affiche, maar de supporters die stiekem hoopten op een stunt, worden al snel uit hun droom geholpen: al binnen twee minuten komen de Engelse bezoekers op voorsprong als John Stones vanuit een cornervariant de bal door de benen van Tonny Vilhena kopt. Wat volgt is een wedstrijd waarin Feyenoord tamelijk kansloos is en waaruit blijkt dat de Citizens toch een behoorlijk aantal maten te groot zijn voor de Stadionclub. 

Nog voor het eerste halfuur is verstreken, heeft City de voorsprong via Sergio Agüero en Gabriel Jesus uitgebouwd naar 0-3. Na rust wordt de eindstand bepaald op 0-4, als Stones wederom met het hoofd weet te scoren. Feyenoord is een illusie armer en een ervaring rijker, maar wil de oorwassing in eigen stadion bovenal snel vergeten.

Het Champions League-duel van Feyenoord met Manchester City is nu, in februari 2026, alsnog als bijzonder aan te duiden. Niet vanwege de langverwachte terugkeer van de Rotterdammers op het hoogste Europese podium, of vanwege de vier Engelse doelpunten, maar vanwege een moment in de zestigste minuut. Net voor de vierde City-treffer gaat het bord van de vierde man omhoog. Agüero verlaat het veld en wordt vervangen door, u raadt het al: Raheem Sterling. De dan 22-jarige Engelsman staat te boek als een van ’s werelds grootste talenten en geldt, ondanks zijn reservebeurt in Rotterdam, als een vaste waarde in de latere wereldploeg van Guardiola. Als invaller krijgt hij die avond in Rotterdam-Zuid nog een aantal keer te maken met Feyenoord-verdediger Jeremiah St. Juste.

Sterling doet Feyenoord pijn
Later dat seizoen, op dinsdag 21 november 2017, staat de terugwedstrijd tussen City en Feyenoord op de rol. In het Etihad Stadium speelt het team van Van Bronckhorst voor de laatste kans om uitschakeling in de Champions League af te wenden. Dat wordt, gezien het eerdere duel tegen Manchester City, een lastige opgave, maar Feyenoord lijkt te hebben geleerd van de afstraffing in eigen huis. Op Engelse bodem houden de Rotterdammers het lang vol en wordt veel lof geoogst voor het vertoonde spel.

Bijzonder is dat het gelegenheidsduo in de verdediging, Renato Tapia-Sven van Beek, de peperdure aanvallende linie van scoren lijkt af te houden. Lijkt, want twee minuten voor tijd is het toch raak voor City en is Feyenoord definitief uitgeschakeld in het miljoenenbal. Wie het doelpunt maakt dat de Stadionclub definitief de das omdoet? Ja, in één keer goed: Raheem Sterling. De aanvaller, die een deel van de wedstrijd Bart Nieuwkoop als directe tegenstander heeft, verschalkt Brad Jones met een bekeken lobje en maakt zo de enige treffer van het duel.

Feyenoord beleeft zo een vrij teleurstellende Champions League-campagne, waarin het al uitgeschakeld is voor het laatste groepsduel tegen Napoli. Die wordt weliswaar op spectaculaire wijze met 2-1 gewonnen door een late kopgoal van St. Juste. City daarentegen plaatst zich als nummer één in de poule redelijk eenvoudig voor de knock-outfase, waarin het uiteindelijk wordt uitgeschakeld in de kwartfinales door Liverpool. 

Foreshadowing
Noem het toeval, of noem het foreshadowing, maar achtenhalf jaar na de invalbeurt op 13 september 2017 staat Sterling voor zijn rentree De Kuip. Niet als speler van City, Arsenal of Chelsea, maar als de gloednieuwe aanwinst van Feyenoord, de bespeler van het mooiste stadion ter wereld. Tegen Telstar kan de 82-voudig Engels international en viervoudig Premier League-winnaar zondag zijn debuut maken namens Feyenoord. Maar schitteren in De Kuip, dat deed Raheem Shaquille Sterling al eens eerder…

Feyenoord - Manchester City, woensdag 13 september 2017 (0-4):
Scoreverloop:
2' Stones 0-1
10' Agüero 0-2
25' Jesus 0-3
63' Stones 0-4

Opstelling Feyenoord (4-3-3): Jones; St. Juste, Botteghin, Van der Heijden, Nelom; El Ahmadi, Amrabat (71' Larsson), Vilhena; Berghuis (46' Toornstra), Kramer (71' Vente), Boëtius. 

Opstelling Manchester City (4-4-2): Ederson; Walker, Stones, Otamendi, Mendy; B. Silva, Fernandinho (72' Sané), De Bruyne, D. Silva (67' Delph); Jesus, Agüero (60' Sterling). 

Manchester City - Feyenoord, dinsdag 21 november 2017 (1-0):
Scoreverloop:
88' Sterling 1-0

Opstelling Feyenoord (4-3-3): Jones; Diks (72' Nieuwkoop), Tapia, Van Beek, Haps; Amrabat, Vilhena, Toornstra; Berghuis (82' Başaçıkoğlu), Böetius (69' Jörgensen), Larsson.

Opstelling Manchester City (4-3-3): Ederson; Walker, Stones, Mangala, Danilo; Touré (75' FodeN), Gündogan, De Bruyne (64' Jesus); B. Silva, Agüero, Sterling (90+1' Díaz).