Ueda rekent af met alle kritiek: ‘Ik heb de fout altijd bij mezelf gezocht’

Een paar maanden geleden leek het erop dat Feyenoord afscheid zou nemen van Ayase Ueda. De Japanse spits had moeite om zijn draai te vinden in Rotterdam en de club keek openlijk naar alternatieven. Namen als Rômulo, Manfred Ugalde en El Bilal Touré werden serieus overwogen, maar door financiële of sportieve redenen gingen die transfers niet door. Uiteindelijk bleef Ueda, en wat een zegen is dat gebleken.

Drie maanden later is de 26-jarige aanvaller niet alleen basisspeler, maar zelfs topscorer van de Eredivisie. Met elf doelpunten in tien wedstrijden laat hij iedereen versteld staan. In een gesprek met Voetbal International vertelde Ueda hoe hij met discipline, rust en zelfreflectie zijn criticasters de mond heeft gesnoerd.

“Ik heb de fout altijd bij mezelf gezocht”
Ueda blijft bescheiden als altijd. Waar veel spelers zouden genieten van revanchegevoelens, kijkt hij liever naar zichzelf.
Hij vertelt: “Ik heb nooit gekeken naar wie wat over mij schreef of zei. Ik heb de fout altijd bij mezelf gezocht. Toen ik niet speelde, keek ik naar Santiago Gimenez. Wat deed hij anders, wat kon ik daarvan leren? Dat voelde beter dan boos worden over kritiek.”

Het zegt alles over zijn mentaliteit. In plaats van klagen bleef hij trainen, analyseren en groeien. Ueda geeft aan dat hij nooit druk heeft gevoeld, ook niet toen Feyenoord actief op zoek was naar een nieuwe spits. “Als er iemand was gekomen, was dat prima geweest. Dat verandert niets aan wat ik moet doen: mezelf blijven verbeteren.”

Rust en focus
Wie Ueda ziet spelen, merkt het meteen: hij straalt rust uit. Geen bravoure, geen grote gebaren, geen dansjes na doelpunten. Alleen focus. De spits is van nature introvert en houdt van rust om zich heen.
“Ik praat niet veel en houd van stilte. Dat is wie ik ben”, zegt hij. “Sommigen denken dat ik eenzaam ben, maar dat is niet zo. Mijn teamgenoten begrijpen me en accepteren hoe ik ben. De band met hen is juist heel goed.”

Zijn landgenoot Tsuyoshi Watanabe helpt hem bovendien om zich thuis te voelen in Rotterdam. De twee Japanners spreken vaak af, eten samen en praten over voetbal en het leven. “Hij is als een oudere broer voor me”, vertelt Ueda.

De sleutel: fitheid en vertrouwen
Volgens Ueda is het verschil met vorig seizoen vooral fysiek. Hij is fitter dan ooit en dat betaalt zich uit.
“Vorig jaar had ik een blessure, de eerste echt zware in mijn carrière. Daar heb ik veel van geleerd. Nu voel ik me sterker en sneller dan ooit.”

Daarnaast klikt het volgens hem uitstekend met de trainer. “We begrijpen wat Robin van Persie van ons vraagt. Dankzij het vertrouwen dat ik krijg, kan ik het verschil maken. Dat voel ik op het veld.”

Leven voor doelpunten
Met elf doelpunten in tien wedstrijden is Ueda op dit moment de sensatie van de Eredivisie. Zijn doelpunten viert hij niet uitbundig, maar met ingetogen trots. “Ik vier het inwendig. Ik wil vooral luisteren naar het geluid van de supporters, die blijdschap voel ik diep vanbinnen. En ik denk altijd aan mijn vrouw en familie. Hun trots betekent alles voor mij.”

Het scoren zit diep in hem geworteld, iets wat al begon toen hij als kleine jongen met zijn vader voetbalde in Japan. “Hij was streng maar rechtvaardig. Als hij kwam kijken, wilde ik altijd scoren. Dat gevoel is nooit weggegaan. Ik leef voor doelpunten.”

Feyenoord-trainer Robin van Persie is lovend over zijn spits. “Ayase is een feest om mee te werken”, zegt hij. “Hij is hongerig, leergierig en haalt elke dag het maximale uit zichzelf. Al scoort hij honderd keer, hij blijft dezelfde bescheiden professional.”