Van wonderkind tot vaste kracht: De opmars van Antoni Milambo

Wonderkind lijkt inmiddels een loze term in het voetbal. Een tiener hoeft maar drie steekpasses te geven of hij wordt al bestempeld als het volgende supertalent, maar dat geldt niet voor Antoni Milambo. De middenvelder die ooit op 16-jarige leeftijd debuteerde zorgde gelijk voor hoge verwachtingen. Verwachtingen die nu waar worden gemaakt als vaste basisspeler bij Feyenoord 1.

Debuut
Op 12 augustus 2021 debuteert de dan nog 16-jarige Milambo. In de thuiswedstrijd tegen FC Luzern valt de middenvelder in voor de voorronde van Conference League. Oud-trainer Arne Slot gunt het talent zijn debuut bij een 3-0 voorsprong en in de 77ste minuut valt Milambo in. Hiermee is hij nog altijd de jongste debutant ooit voor Feyenoord 1, Georginio Wijnaldum ging hem voor.

De jeugdigheid spat er vanaf. Milambo die met zijn karakteristieke lange passen over het veld gaat gooit meteen hoge ogen. Na afloop spat het zelfvertrouwen eraf en zegt de trotse Milambo: "Mijn voorbeeld? Heb ik niet echt, maar veel mensen zeggen dat ik op Pogba lijk." Het was meteen duidelijk deze jongen heeft een grote toekomst voor zich.

Een stap terug
Na zijn veelbelovende debuut gaat het heus niet allemaal over rozen voor de geboren Rotterdammer. Verschillende kleine blessures gooien roet in het eten. Milambo maakt op 12 september nog minuten tegen Maccabi Haifa, maar moet daarna lang wachten op zijn kans. Bovendien zit hij nog maar zelden bij de wedstrijdselectie van het eerste elftal, een stap terug voor het talent.

In het seizoen daarop is het weer afwachten voor Milambo. Hij maakt dan wel minuten in de voorbereiding van het seizoen 2022/23, maar in de rest van het seizoen moet de aanvallende middenvelder het doen met schamele invalbeurten. De dan 18-jarige Milambo wordt wel landskampioen met Feyenoord, maar een persoonlijke doorbraak zit er nog niet in.

De weg omhoog
Het seizoen 2023/24 lijkt dan eindelijk het seizoen van Milambo te zijn. In de voorbereiding speelt hij regelmatig en scoort hij zelfs voor Feyenoord 1. Bovendien is een vaste plek in de selectie inmiddels een feit en ziet trainer Slot het ook steeds meer in hem zitten. Dat heeft als gevolg dat Milambo op 7 december 2023 zijn basisdebuut maakt tegen FC Volendam. Feyenoord-supporters reageren enthousiast op de wijziging van Slot.

Daarna volgt voor het talent helaas weer een terugval. Milambo krijgt hier en daar zijn minuten wel, maar is absoluut nog geen vaste waarde voor de Rotterdammers. Vervolgens vertrekt Arne Slot ook nog eens, een trainer met oog voor talent, is Milambo's grote kans vergaan?

Vaste waarde
De zomer van 2024 is rumoerig. Een nieuwe trainer, spelers vertrekken en versterkingen blijven lang uit. Dé kans voor Antoni Milambo om zich te laten zien en dat doet hij. Het talent speelt vanaf de voorbereiding vrijwel alles onder trainer Brian Priske. De inmiddels 19-jarige middenvelder profiteert van een geblesseerde Calvin Stengs en verovert een vaste basisplaats. 

Milambo is betrokken bij goals en zorgt voor stootkracht op het middenveld. Het hoogtepunt vindt plaats op 23 oktober. Tegen Benfica speelt Feyenoord fantastisch en Milambo excelleert. Twee goals in een Champions League wedstrijd op die leeftijd, dan ben je een hele grote. Hij valt daarna wat terug in zijn vorm, maar in deze levensfase is dat niet meer dan logisch. 

Inmiddels is Brian Priske ontslagen, maar ook onder interim-trainer Pascal Bosschaart laat Milambo zijn kwaliteiten zien. In de wedstrijd tegen AC-Milan zorgde de middenvelder voor een aantal mooie passes en was hij onderdeel van een gedisciplineerd Feyenoord. Een ding is duidelijk, deze jongen laat zich niet zomaar uit het veld slaan. Zijn debuut lijkt ondertussen al een eeuw geleden, maar met zijn mentaliteit heeft Milambo nog een rijke toekomst voor zich.