Voormalig Feyenoorder Timo Zaal vindt na halfjaar zonder club zijn weg omhoog in Scandinavië

Timo Zaal heeft na een lastige periode zijn voetbalcarrière weer op de rails gekregen. De voormalig speler van Feyenoord zat een halfjaar zonder club, maar vond begin 2026 onderdak bij het Finse TPS. Zijn goede prestaties daar hebben hem inmiddels een transfer naar de Zweedse club GAIS Göteborg opgeleverd. De oud speler van Feyenoord ging in gesprek met Voetbal International.

Zaal gold in zijn jeugdjaren als een groot talent. Hij doorliep de jeugdopleiding van SC Heerenveen, kwam uit voor verschillende Nederlandse jeugdelftallen en maakte in april 2022 zijn debuut in de Eredivisie. Een echte doorbraak in het eerste elftal bleef echter uit. Na drie korte invalbeurten besloot de middenvelder op zoek te gaan naar een nieuwe uitdaging.

Die vond hij bij Feyenoord. De Rotterdammers haalden Zaal binnen nadat hij zijn kuitbeen had gebroken. In Rotterdam kon hij aan zijn herstel werken en lag er volgens de speler een plan klaar om na zijn revalidatie aan te sluiten bij het eerste elftal. Zijn eerste seizoen verliep moeizaam, maar in het tweede jaar ging het beter. Zaal trainde regelmatig mee met de hoofdmacht en kwam naar eigen zeggen dicht bij een plek in de wedstrijdselectie. Een contractverlenging bleef uiteindelijk uit. Feyenoord had op dat moment al veel middenvelders in de selectie en zag bovendien meerdere talenten uit de Onder-18 doorkomen. Voor Zaal betekende het dat hij na twee jaar weer op zoek moest naar een nieuwe club.

Halfjaar zonder club
De middenvelder verwachtte aanvankelijk weinig problemen bij het vinden van een nieuwe werkgever. Verschillende clubs uit de Keuken Kampioen Divisie toonden interesse, maar een concreet aanbod bleef uit. Ook een proefperiode bij FC Emmen leverde niets op. Mede door miscommunicatie over zijn vermeende salariswensen kwam het niet tot een overeenkomst. De zomer van 2025 liep daardoor anders dan gehoopt. Zaal zat uiteindelijk een halfjaar zonder club. Dat viel hem zwaar, zeker wanneer hij op televisie andere spelers in actie zag komen.

"Waarom zij wel en ik niet? Ik vond het superoneerlijk", blikt Zaal terug. Hij had moeite met de situatie, maar besloot niet bij de pakken neer te zitten. De voetballer bleef individueel trainen en hield vertrouwen in een nieuwe kans. "Mijn hele leven is altijd alleen maar voetbal geweest, ik heb er veel voor opgeofferd. Dan is het ook zonde om bij de eerste tegenslag maar meteen te stoppen en wat anders te gaan doen. Daar wilde ik helemaal niet aan denken", vertelt hij.

Nieuwe kans in Finland
Via een scout van Heerenveen kwam Zaal in contact met Wilco Stremler van UNFOLD Football. Die bracht hem in contact met clubs in Scandinavië. Een stage bij TPS uit het Finse Turku volgde in januari 2026. Ondanks de winterse omstandigheden wist Zaal de technische staf te overtuigen. Zijn eerste kennismaking met Finland was er wel één om niet snel te vergeten. Tijdens zijn verblijf daalde de temperatuur tot ongeveer vijftien à twintig graden onder nul. Ook de omstandigheden bij de club waren niet altijd ideaal. Zo verbleef hij tijdens zijn proefperiode in een klein huisje en moest hij later zelf een hotel regelen.

Toch had hij het er graag voor over. "Geen vetpot, maar je gaat ook niet voor het geld naar Finland. Ik ging puur voor de kans om mijn loopbaan nieuw leven in te blazen", aldus Zaal. Bij TPS kreeg hij die kans. De middenvelder veroverde direct een basisplaats en wist die gedurende het seizoen vast te houden. Ook buiten het veld maakte hij bijzondere ervaringen mee. Zo moest zijn ploeg voor een uitwedstrijd naar het eiland waar IFK Mariehamn speelt. De reis met de boot duurde zeven à acht uur. Ook de lange lichte nachten in het noorden van Finland maakten indruk op de Nederlander.

Transfer naar Zweden
Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt. In de zomer was er belangstelling vanuit Nederland, maar clubs uit de Keuken Kampioen Divisie konden uiteindelijk niet voldoen aan de transfersom die TPS verlangde. Ook vanuit Zweden en Noorwegen was er interesse. Uiteindelijk kwam GAIS Göteborg als meest aantrekkelijke optie voorbij. De Zweedse club zag in Zaal een speler die precies over de gewenste kwaliteiten beschikte. Na gesprekken met de technisch directeur besloot hij de overstap te maken. In oktober werd de transfer afgerond, waarbij Zaal een contract voor vier jaar tekende.

Na de jaarwisseling sluit hij aan bij zijn nieuwe ploeg, die uitkomt op het hoogste niveau van Zweden. De middenvelder ziet de Allsvenskan als een mooie volgende stap en hoopt zich daar opnieuw in de kijker te spelen. Een terugkeer bij SC Heerenveen sluit hij op termijn niet uit. De club waar zijn voetbalcarrière begon, heeft volgens hem een belangrijke rol gespeeld in zijn ontwikkeling. Voorlopig ligt de volledige focus echter op GAIS.

De weg naar een nieuwe club was voor Zaal bepaald niet vanzelfsprekend. Na zijn vertrek bij Feyenoord leek zijn carrière even stil te vallen, maar door te blijven trainen en vertrouwen te houden in zijn eigen kwaliteiten heeft hij zich opnieuw omhoog gewerkt. Zoals hij zelf zegt: "Dat ik nooit heb opgegeven, mijn zelfvertrouwen heb behouden en sta waar ik nu sta: dat is zeker iets waar ik trots op ben, ja."