Zechiël grijpt zijn kans bij Feyenoord: dit kan én moet zijn seizoen worden

Feyenoord is het nieuwe Eredivisie-seizoen begonnen met een overwinning op Sparta, maar tussen alle aandacht voor de zwaarbevochten drie punten was er wat mij betreft één speler die er extra bovenuit stak: Gjivai Zechiël. Waar Luciano Valente uiteindelijk de matchwinner werd, was Zechiël de speler die het meest bepalend was voor het spel van Feyenoord.

En misschien moeten we het maar gewoon hardop zeggen: dit kan én moet het seizoen van Zechiël worden.

De 22-jarige middenvelder staat voor zijn definitieve kans in De Kuip en lijkt die kans met beide handen aan te grijpen. Dat we nog maar één competitiewedstrijd onderweg zijn, maakt het uiteraard te vroeg om grote conclusies te trekken. Toch liet Zechiël tegen Sparta precies zien waarom Feyenoord hem deze zomer niet wil laten vertrekken.

Van jeugdexponent naar potentiële basisspeler
Het verhaal van Zechiël bij Feyenoord begon al op jonge leeftijd. In 2018 maakte hij de overstap vanuit de jeugdopleiding van Sparta naar Rotterdam-Zuid. Hij doorliep vervolgens de volledige jeugdopleiding van Feyenoord en mocht onder Arne Slot al ruiken aan het eerste elftal.

Een definitieve doorbraak bleef echter uit. Daarom werd Zechiël twee seizoenen geleden verhuurd aan Sparta Rotterdam. Daar kreeg hij de kans om zich op Eredivisie-niveau te laten zien en maakte hij regelmatig indruk. Een jaar later volgde opnieuw een verhuurperiode, ditmaal bij FC Utrecht. Dat was opnieuw een stap vooruit, mede omdat de Domstedelingen ook Europees actief waren.

Ook daar groeide Zechiël uit tot een vaste waarde. In totaal kwam hij tijdens laatsgenoemde verhuurperiode tot 50 wedstrijden en ruim 4.000 speelminuten. In alle competities was hij goed voor tien doelpunten en tien assists. Dat zijn cijfers die laten zien dat Zechiël niet zomaar terugkeerde naar Feyenoord. Hij had minuten gemaakt, ervaring opgedaan en zich fysiek en voetballend ontwikkeld.

Van Bronckhorst lijkt het ook te zien
Onder Giovanni van Bronckhorst kreeg Zechiël deze zomer een nieuwe kans. En die lijkt hij voorlopig te pakken. Op het middenveld werd tijdens de voorbereiding veel gerouleerd, vooral op de positie van nummer zes met Oussama Targhalline en Charles Vanhoutte. Maar Zechiël vormde samen met Valente al snel een combinatie die steeds meer als een vaste basis begon te ogen.

Zechiël liet in de voorbereiding al zien wat hij in huis heeft. Hij leverde twee assists en liet vooral aan de bal zien over kwaliteiten te beschikken die goed passen bij het Feyenoord dat Van Bronckhorst wil neerzetten. Hij heeft een uitstekend loopvermogen, ziet waar ruimte ligt en heeft het vermogen om ploeggenoten in stelling te brengen. Maar misschien nog belangrijker: hij doet ook zonder bal enorm veel werk.

Loopacties waarmee hij ruimtes creëert, druk zetten, meters maken en proberen de bal terug te winnen. Zechiël is daardoor niet alleen een voetballende middenvelder, maar iemand die op meerdere manieren invloed kan hebben op een wedstrijd. En precies dat zagen we tegen Sparta.

Valente maakte het enige doelpunt en mag zich daardoor terecht matchwinner noemen. Maar als we puur naar het spel kijken, was Zechiël nog belangrijker. Vrijwel iedere keer dat hij aan de bal kwam, probeerde hij het tempo te verhogen. Niet eindeloos achteruit spelen, niet onnodig breed, maar met zijn gezicht zo snel mogelijk richting het doel van Sparta.

Gewoon vooruit. Dat is misschien wel één van de kwaliteiten die Feyenoord dit seizoen hard nodig heeft.

Zechiël durft een linie over te slaan, zoekt de ruimte en probeert met zijn passing direct gevaar te creëren. Daarnaast blijft hij voortdurend bewegen wanneer hij de bal niet heeft. En uiteindelijk leverde dat ook een directe bijdrage aan de overwinning. Zechiël verzorgde de enige assist van de wedstrijd na goed voorbereidend werk op Valente. Daarmee was zijn invloed op de 0-1 dus direct zichtbaar.

Feyenoord zei eigenlijk al wat het van hem vindt
Wie denkt dat dit allemaal volledig uit de lucht komt vallen, hoeft alleen maar terug te kijken naar wat Feyenoord deze zomer heeft gedaan. Technisch directeur Devy Rigaux kreeg namelijk een riant bod van OSC Lille op tafel voor Zechiël. Naar verluidt ging het om tien miljoen euro plus een doorverkooppercentage. Feyenoord wees dat voorstel af.

De boodschap was duidelijk: de Rotterdammers willen Zechiël behouden en zien hem als een belangrijke schakel voor de toekomst. Die intentie wordt nu ook kracht bijgezet met een nieuw contractvoorstel. Zechiël ligt momenteel nog vast tot medio 2028, maar Feyenoord wil zijn contract openbreken, opwaarderen en verlengen.

Ook Van Bronckhorst liet al weten graag met de middenvelder verder te willen. "Ik heb Gjivai natuurlijk gevolgd toen hij vorig seizoen bij FC Utrecht speelde. En het is wel een speler waar ik de komende jaren graag mee zou willen werken. Dat weet hij ook. Ik hoop dat dat gaat lukken. Ik weet ook dat hij in de belangstelling staat, maar dat wil niet altijd zeggen dat het tot een akkoord komt. Mocht Zechiël blijven, ben ik daar heel tevreden over. Omdat ik denk dat hij belangrijk kan zijn voor de toekomst van Feyenoord."

Zechiël houdt zelf de kaarten tegen de borst
Rondom Zechiël speelde de afgelopen weken dan ook het nodige. Lille wilde hem hebben, Feyenoord wilde hem houden en ondertussen kwamen er logischerwijs vragen over zijn toekomst.

Zelf blijft Zechiël daar opvallend rustig onder. "Zolang ik op het veld sta, heb ik er altijd zin in. Wat er daarbuiten gebeurt, laat ik aan mijn zaakwaarnemers over. Ik probeer me te focussen op het voetbal en mijn eigen spel. Ik heb een gave van God gekregen, en daar geniet ik van."

Een instelling die je als Feyenoord-supporter eigenlijk alleen maar kunt waarderen, maar die aan de andere kant toch ook de nodige vragen oproept. Over zijn toekomst hield hij de deur open. "Ik ben blij en dankbaar dat ik op het veld sta, dat het goed gaat." En toen hem werd gevraagd of hij voor zichzelf al een beslissing had genomen over zijn toekomst, volgde: "Dat laat ik aan mijn zaakwaarnemers over. Maar ik ben blij dat ik hier ben. Gio en de staf ben ik heel blij mee."

Nu moet Feyenoord hem vooral laten spelen
Natuurlijk moeten we na één wedstrijd niet doen alsof Zechiël ineens een gearriveerde topspeler is. Dat zou onzin zijn. Hij moet dit niveau vasthouden, wedstrijden beslissen en vooral laten zien dat hij gedurende een heel seizoen van waarde kan zijn.

Maar waarom zou je hem die kans niet geven? Feyenoord heeft jarenlang geïnvesteerd in zijn ontwikkeling. Hij heeft twee verhuurperiodes achter de rug, heeft genoeg wedstrijden ervaring opgedaan en weet inmiddels wat er in de Eredivisie wordt gevraagd. Daar komt bij dat hij met zijn marktwaarde van ongeveer tien miljoen euro en zijn contract tot medio 2028 niet iemand is die Feyenoord voor een habbekrats hoeft te laten gaan. Sterker nog: misschien ligt zijn grootste waarde nog wel vóór hem.

Dit seizoen krijgt Zechiël voor het eerst de mogelijkheid om zich op het hoogste podium te laten zien met Feyenoord. De Rotterdammers willen voor de prijzen spelen en komen bovendien uit in de Champions League. Dat is precies het podium waarop een jonge middenvelder kan laten zien hoe ver hij daadwerkelijk is.

Het legioen moet hem helpen deze stap te zetten
Wat mij betreft is de opdracht voor Feyenoord dan ook simpel: geef Zechiël vertrouwen, geef hem minuten en laat hem groeien. En voor Zechiël zelf geldt eigenlijk hetzelfde als wat hij na de wedstrijd tegen Sparta vertelde: blijf genieten van het voetbal. Hij heeft een lange weg afgelegd sinds hij in 2018 vanuit Sparta naar Feyenoord kwam. Via de jeugdopleiding, invalbeurten onder Slot, verhuurperiodes bij Sparta en FC Utrecht lijkt hij nu eindelijk op het punt te staan waar hij al jaren naartoe werkt.

Zijn definitieve doorbraak in De Kuip. De eerste wedstrijden hebben in ieder geval laten zien dat hij er klaar voor lijkt. En dus mogen we als Feyenoord-supporters vaker uitspreken wat de club deze zomer zelf al duidelijk maakte: Zechiël is een speler om te behouden en om in te investeren. Aankomend weekend wacht de eerste thuiswedstrijd in De Kuip. Dan krijgen we opnieuw de kans om de veelzijdige middenvelder in het rood-witte shirt aan het werk te zien.