Zechiël straalt na topmaand: "Ik ben gegroeid als mens en voetballer"

Gjivai Zechiël beleeft gouden weken. De 21-jarige middenvelder, door Feyenoord verhuurd aan FC Utrecht, werd verkozen tot Talent van de Maand en keert deze week terug bij Jong Oranje. In gesprek met Sportnieuws.nl vertelt hij openhartig over zijn ontwikkeling, levensstijl en de snelle stappen die hij maakt.

De middenvelder ziet duidelijk verschil met het afgelopen halfjaar, toen hij nog bij Sparta speelde. "Bij Sparta kan je na een wedstrijd wel even wat lekkers gaan eten, hier niet." De intensiteit van het spelen bij FC Utrecht heeft hem veranderd. "Ik zit hier met een prima gevoel. Drie puntjes gepakt en goede laatste week gehad", verwijst hij naar het sterke optreden tegen FC Porto en de zege op Ajax. Zijn groei is voelbaar: "Ik ben gegroeid als mens en voetballer."

Professioneler dan ooit
Zechiël legt uit dat hij vooral mentaal en qua levensstijl enorme stappen heeft gezet. "Ik kijk anders naar sommige situaties en ben véél meer bezig met mijn lichaam en lifestyle. Je moet automatisch meer met voetbal bezig zijn als je drie keer in de week speelt. Bij Sparta kan je na een wedstrijd wel even wat lekkers gaan eten, omdat je dan pas weer op zondag speelt. Maar hier speel je drie keer in acht dagen, dus dan móét je gezond leven."

Dat levert ook erkenning op. Hij werd onlangs uitgeroepen tot Johan Cruijff Talent van de Maand oktober. "Dat is een bevestiging vanuit God dat ik goed bezig ben. Het geeft mij het gevoel dat ik mijzelf moet blijven laten zien. Ik bid elke dag, want dat is uiteindelijk hetgeen wat me écht helpt."

Van twijfel naar doorbraak
Dat de middenvelder nu zoveel lof krijgt, is bijzonder gezien zijn verleden. Zechiël zat nooit bij nationale jeugdploegen en speelde in de jeugd van Sparta en Feyenoord niet altijd. "Ik heb heel erg veel geleerd, vooral mentaal. Ik kon altijd wel voetballen, maar vaak vroegen mensen zich toch wel af of ik niet tekort zou komen, mentaal en fysiek. Daar heb ik heel veel energie en aandacht in gestopt met de mensen om mij heen. Uiteindelijk heeft het goed uitgepakt, dus daar ben ik heel blij mee."

Toekomst bij Feyenoord?
Officieel keert Zechiël na dit seizoen terug naar Feyenoord, al houdt hij zich weinig bezig met de situatie in Rotterdam. "Wij spelen vaak tegelijk, dus ik ben er niet veel mee bezig. Maar Feyenoord blijft natuurlijk een leuke club om te kijken", zegt hij. Over een mogelijke terugkeer blijft hij nuchter. "Je weet natuurlijk nooit hoe het loopt in de toekomst. God bepaalt mijn pad."

Opgegroeid op de pleintjes
Zechiël is een echte Rotterdammer en groeide op bij de Vliedberg, waar hij dagelijks op de pleintjes te vinden was. Zijn vader, oud-jeugdspeler van Sparta, speelde daarin een grote rol. "Het talent heb ik van God gekregen, maar hij (mijn vader, red.) heeft het wel knap gedaan. Hij was alleen niet zo goed als ik", grapt Zechiël. "Hij haalde uiteindelijk het profvoetbal niet, maar hij heeft wel een betere traptechniek dan ik. Maar dat moet je niet tegen hem zeggen, hoor."

Zelf probeert hij zijn acht jongere broertjes en zusjes te stimuleren om ook veel buiten te spelen. "Ik kwam laatst aanrijden in de straat en toen zag ik ze buiten spelen, dat vind ik leuk om te zien. Tegenwoordig als kinderen huilen, krijgen ze de iPad omdat ze dan stil zijn. Dat vind ik wel jammer, maar dat is eenmaal de generatie, denk ik… Als ik wel thuis ben gaan we vaak voetballen of spelletjes spelen. Niet de hele tijd op een beeldscherm."

Als oudste kind ziet hij hoe zijn status groeit. "Kinderen op de basisschool komen nu ook naar mijn zusje en broertje toe en dan zeggen ze: ik heb jouw broer op tv gezien. Of als we in de buurt lopen dan vertellen ze dat ik voetballer bij Utrecht ben. Dat vinden ze natuurlijk hartstikke leuk. Ze kijken naar me op en daarom probeer ik ook alleen maar een voorbeeld voor ze te zijn."