Zechiël ziet heldenrol vervliegen: Ajax plaatst zich na strafschoppen alsnog voor Europees voetbal

Waar vanmiddag in het Kras Stadion de allesbeslissende play-offfinale tussen Ajax en FC Utrecht op het programma stond, draaide het duel uiteindelijk uit op een zenuwslopend gevecht om een ticket voor de voorrondes van de UEFA Conference League. Voor Gjivai Zechiël stond er bovendien extra veel op het spel. De middenvelder van Feyenoord, die afgelopen seizoen verhuurd werd aan FC Utrecht, stond opnieuw in de basis bij de Domstedelingen.

In de eerste helft had Ajax het meeste balbezit, maar echt grote kansen bleven schaars. FC Utrecht loerde vooral op de counter en hield het defensief compact, waardoor beide ploegen met een 0-0 stand gingen rusten. Na rust kwam Utrecht steeds beter in de wedstrijd en kreeg het meer grip op het spel. Toch bleef ook in de tweede helft het aantal grote mogelijkheden beperkt en slaagden beide ploegen er niet in om de wedstrijd binnen negentig minuten open te breken.

Daardoor moest er in de hitte verlengd worden. In de 96e minuut leek Davy Klaassen uiteindelijk de held van Ajax te worden. De middenvelder zette de Amsterdammers op een 1-0 voorsprong en door de Ajacieden werd het feest al voorzichtig ingezet.

Maar lang duurde dat niet. Tien minuten later was het namelijk uitgerekend Gjivai Zechiël die hard toesloeg. Na de eerste echte aanval van Utrecht in de tweede helft van de verlenging kreeg de Feyenoord-huurling de bal voor zijn voeten, waarna hij met een volley de bal perfect in de hoek plaatste en zo de 1-1 binnenschoot. Daarmee bracht hij Utrecht terug in de wedstrijd én deed hij Ajax pijn.

In het restant van de verlenging kregen meerdere spelers zichtbaar last van kramp, waaronder ook Zechiël zelf. Grote kansen kwamen er vervolgens nauwelijks meer, waardoor strafschoppen uiteindelijk de beslissing moesten brengen. 

De eerste penalty namens Utrecht werd genomen door oud-Ajacied Sébastien Haller, maar hij faalde vanaf elf meter. Ajax wist de eerste strafschop wél te benutten en pakte direct het voordeel in de reeks. Daarna scoorde Utrecht alsnog de tweede penalty, maar Wout Weghorst bleef namens Ajax koel en hield de voorsprong intact.

De derde penalty van Utrecht werd genomen door Zechiël zelf. De middenvelder bleef ijskoud en schoot zijn strafschop overtuigend binnen. Ook Mika Godts scoorde vervolgens namens Ajax. Daarna bleven beide ploegen raak schieten, totdat Utrecht uiteindelijk de beslissende vijfde penalty miste.

Daardoor weet Ajax zich alsnog te plaatsen voor de voorrondes van de Conference League, terwijl Zechiël zijn heldenrol uiteindelijk alsnog in rook zag opgaan. Met een mooie vijfde plek werd er door de Ajax aanhang zelf een pitch invasion ingezet.