Achtergrond ∙ Watanabe via Japan en België naar De Kuip

Feyenoord heeft zich verzekerd van de komst van Tsuyoshi Watanabe. De 28-jarige centrale verdediger wordt overgenomen van de Belgische club AA Gent. Na Sem Steijn, Luciano Valente, Gaoussou Diarra en Gonçalo Borges, is Watanabe de vijfde versterking die deze transferwindow naar De Kuip komt. De Japanse speler – wiens carrière via zijn vaderland en België nu naar Rotterdam leidt - stond al langere tijd op het verlanglijstje en maakt nu daadwerkelijk de overstap.

Watanabe genoot zijn jeugdopleiding bij FC Tokyo, een club die uitkomt op het hoogste niveau van Japan. Om school en voetbal te kunnen combineren, besluit hij echter naar Yamanashi Gakuin University High School te gaan, waarna hij zijn studie en voetbalcarrière voortzet aan de Chuo University. Op 19-jarige leeftijd wordt hij teruggehaald door FC Tokyo, waar hij in 2019 zijn debuut maakt in het professionele voetbal. Met die club wint hij in 2020 zijn eerste en tot dusver enige prijs door de J. League Cup binnen te slepen. De verdediger zal uiteindelijk 75 wedstrijden spelen voor de club uit de hoofdstad, waarin hij vijf doelpunten weet te scoren. Zijn prestaties blijven dan ook niet onopgemerkt, waardoor een overgang naar Europa ineens tot de mogelijkheden behoort.

KV Kortrijk
In januari 2022 maakt Watanabe dan ook de overstap naar KV Kortrijk. Hij wordt daar de eerste Japanner in de geschiedenis van de Belgische club. Bij Kortrijk groeit de 1,86 meter lange speler in twee seizoenen uit tot een van de sterkhouders in de verdediging. In het seizoen 2022-2023 mist hij geen enkele minuut in de competitie en wordt hij door de supporters verkozen tot Speler van het Jaar. Bovendien speelt hij zich in de kijker van hoger aangeschreven Belgische clubs.

KAA Gent
Het is KAA Gent die de Japanner in juni 2023 verleidt tot een overstap. De subtopper betaalt 3,5 miljoen euro voor de verdediger, die een contract tekent voor vier seizoenen. De inmiddels 28-jarige rechtspoot staat op 100 officiële duels voor de Belgische club, waarin hij 6 goals heeft gescoord en 4 assists heeft geleverd. Ook speelde hij al 27 duels in Europees verband, in de (voorrondes van de) UEFA Conference League.

Feyenoord
Eind vorig seizoen toonde Feyenoord al interesse in Watanabe. Tot een overgang kwam het destijds niet, omdat de hoogte van de transfersom een struikelblok bleek. Nu hebben de Rotterdammers wel beet. Watanabe wordt de vierde Japanner die ooit voor de Rotterdamse club uitkwam. Zijn landgenoten Shinji Ono (2001-2005), Ryo Miyaichi (2011-2012)  en Ayase Ueda (2023-heden) gingen hem voor. Bovendien zou hij de tweede Japanner worden die Feyenoord in korte tijd oppikt uit België, nadat de club eerder Ueda overnam van Cercle Brugge.

Japan
Met Ueda komt Watanabe in ieder geval een bekende tegen op het trainingsveld, aangezien beide spelers elkaar kennen van de nationale ploeg. Voor Japan speelde de verdediger tot dusver drie wedstrijden en het is zijn grote droom om namens zijn vaderland deel te nemen aan het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada & Mexico. Japan kwalificeerde zich inmiddels als eerste land voor dat mondiale toernooi.