Watanabe wordt vierde Japanner in de geschiedenis van Feyenoord; zij gingen hém voor

Met Tsuyoshi Watanabe strijkt er voor de vierde keer in de geschiedenis van Feyenoord een Japanse voetballer neer in de Kuip. De 28-jarige verdediger treedt in de voetsporen van Shinji Ono, Ryo Miyaichi en Ayase Ueda, die allen in verschillende periodes uitkwamen voor de Rotterdamse club. Een overzicht van de prestaties van de spelers uit het land van de rijzende zon. (Mis niet de foto's onderaan dit artikel).

Shinji Ono heeft de primeur. Hij arriveert in de zomer van 2001 in Rotterdam als eerste Japanse speler ooit in de Eredivisie. De destijds 21-jarige middenvelder komt voor 3,5 miljoen euro over van Urawa Red Diamonds uit zijn vaderland en zou uiteindelijk vier seizoenen actief zijn in de Kuip.

Shinji Ono
Ono stelt niet teleur en blijkt met zijn verfijnde techniek, tweebenige aanleg en uitstekende spelinzicht al snel een aanwinst. Al in zijn eerste seizoen drukt hij zijn stempel op het middenveld en schrijft hij geschiedenis. Als basisspeler verovert hij in 2002 de UEFA-cup door in de finale Borussia Dortmund te verslaan (3-2). Ono verzorgt daarin de assist op de derde Rotterdamse treffer, gemaakt door Jon Dahl Tomasson. Na 112 wedstrijden en 19 doelpunten verlaat hij Feyenoord in 2005 om terug te keren bij zijn oude club Urawa Red Diamonds. De club verliest daarmee een publiekslieveling. In 2024 is Ono voor even terug in de Kuip, waar men hem niet vergeten is. Een groots onthaal valt zijn deel.

Ryo Miyaichi
In het voorjaar van 2011 maakt de dan 18-jarige Ryo Miyaichi op huurbasis de overstap van Arsenal naar Feyenoord. In navolging van Ono, groeit ook de Japanse vleugelaanvaller in korte tijd uit tot een publiekslieveling in De Kuip. In zijn tweede wedstrijd scoort hij zijn eerste doelpunt tegen Heracles Almelo, waarmee hij zich kroont tot de jongste Japanse doelpuntenmaker in de Eredivisie.

Miyaichi's hoogtepunt bij Feyenoord vindt plaats op 17 april 2011 tegen Willem II, waar hij twee doelpunten maakt en twee assists geeft in een 6-1 overwinning. Tijdens zijn korte verblijf in Rotterdam valt hij op met zijn snelheid en gevaarlijke dribbels, waardoor hij de bijnaam "Ryodinho" krijgt, een verwijzing naar de Braziliaanse superster Ronaldinho. In totaal speelt de aanvaller twaalf wedstrijden voor Feyenoord, waarin hij drie keer scoort en vijf assists geeft. Na zijn succesvolle verhuurperiode in Rotterdam keert Miyaichi terug naar Arsenal. Tijdens zijn laatste wedstrijd neemt hij afscheid van het Legioen met een welgemeende buiging.

Ayase Ueda
Na het vertrek van Miyaichi zou het twaalf jaar duren voordat er weer een Japanner neerstrijkt in de Kuip. Na een indrukwekkend seizoen bij Cercle Brugge, haalt Feyenoord in augustus 2023 voor acht miljoen euro de 25-jarige Ayase Ueda. De spits tekent een contract voor vijf seizoenen in Rotterdam en begint als stand-in voor Santiago Gimenez. In zijn eerste seizoen wint hij de KNVB Beker door in de finale NEC te verslaan (1-0). Een paar maanden later volgt zijn tweede prijs, wanneer Feyenoord de Johan Cruijff Schaal wint ten koste van PSV. Zijn hoogtepunt in het shirt van de Rotterdammers beleeft hij wanneer hij zijn eerste Champions League-doelpunt maakt in de legendarische wedstrijd tegen Benfica (1-3). In de wintermaanden van 2025 vertrekt Gimenez naar AC Milan en wordt Ueda eerste spits. In twee seizoenen komt hij tot dusver 65 keer in actie – veelal als invaller – waarin hij 13 keer doeltreffend is.

Watanabe
Twee seizoenen na de komst van Ueda gaat Feyenoord wederom voor een Japanse speler, die het eveneens oppikt in België. Met Watanabe haalt de club voor het eerst een Japanse verdediger in huis. De 1,86 meter lange centrale rechtspoot wordt overgenomen van KAA Gent en moet in De Kuip de defensie komen versterken, waar de spoeling in dun is sinds de zware blessure van Thomas Beelen en weifelende fitheid van Gernot Trauner. Voor Watanabe in Gent ging voetballen, speelde hij voor KV Kortrijk en FC Tokyo. Op het trainingsveld komt hij met Ueda in ieder geval een bekend gezicht tegen. Beide spelers kennen elkaar van de nationale ploeg van Japan waarin ze een aantal wedstrijden samen speelden.