"Ali was een van de jongens die me overal bij hielp in de groep"

Naast teamgenoten zijn Santiago Gimenez en Alireza Jahanbakhsh ook buiten het veld goed bevriend. Het is typerend voor de hechte groep waar Arne Slot de afgelopen jaren over kan beschikken bij Feyenoord. Het tweetal vertelt erover in het Ziggo-programma Kick ’t Met. 

Jahanbakhsh kan zich het moment dat Gimenez zijn entree maakte in Rotterdam nog goed herinneren. "Een van de eerste dingen die we wisten, voordat Santi kwam, was dat we iemand zouden krijgen die ons heel erg kon helpen door kwaliteit op het veld te brengen. Aan de andere kant, als iemand uit Mexico komt, wil je de persoon leren kennen, om te zien hoe het daar is. Want als nieuwe speler, als je in een nieuwe omgeving komt, is het niet zo makkelijk om direct met jongens te verbinden. Maar Santi stond er gelijk, om eerlijk te zijn."

De Iraniër moest zelf ook wennen toen hij op 19-jarige leeftijd vertrok uit Iran en herkende zo de situatie van zijn nieuwe ploeggenoot. "Ik heb het zelf ook meegemaakt, met een taalbarrière als je naar Europa komt van buiten Europa. Maar zijn Engels was direct perfect. Dat herinner ik me. En ik vroeg hem: ‘Je Engels is heel goed, hoe komt dat?’ En hij zei: ‘Ik heb op een privéschool gezeten’."

Ondanks dat de Mexicaanse spits zich prima verstaanbaar kon maken, moest hij wennen aan zijn nieuwe omgeving. Hij vond daarbij veel steun bij Jahanbakhsh. "Het was moeilijk voor mij, want het was mijn eerste ervaring hier in Europa. Ali was een van de jongens die me overal bij hielp in de groep. Hij praatte met me, liet me nooit alleen. Als je in een team komt, begin je een beetje alleen en dan integreer je. Hij heeft mij daar veel bij geholpen."

De 30-jarige buitenspeler is nu een van de ervaren krachten bij Feyenoord, maar had zelf ook veel moeite zich aan te passen toen hij bij N.E.C. neerstreek in Nederland. "Ik ben vroeg naar Europa gegaan. Ik weet hoe belangrijk het is dat je de eerste indruk krijgt van de groep en ook van je teamgenoten. Ik probeerde er voor Santi te zijn. Ik wist dat hij uit een andere omgeving kwam, een andere cultuur."

Vanuit zijn eigen ervaringen helpt Jahanbakhsh nieuwe spelers waar hij kan. "Dat probeer ik met de meest jonge spelers te doen, maar met Santi was het makkelijker, want hij was heel open. De eerste indruk van ons beiden was heel mooi. Als voorhoedespelers moet er ook een soort verbinding zijn. Die verbinding hadden we op het veld, probeerden we op het veld te hebben, maar ook naast het veld."

Één grote groep
Mede door de hulp van Jahanbakhsh voelde Gimenez zich al snel thuis in het team. "Ik voel een hele goede vibe", vertelt de Mexicaan. "Toen ik arriveerde, was bijna iedereen nieuw. Niemand kende elkaar. Daarom begon gelijk die band te groeien, met de spelers en de trainer."

Met die saamhorigheid legde Feyenoord uiteindelijk de basis voor de titel. "In elk team vormen er altijd kleine groepjes. Alleen deze kleine groepjes waren niet zo afgezonderd van elkaar. We waren één grote groep. Daarom wonnen we denk ik de Eredivisie-titel. In het begin voelde ik hele goede connectie en heel sterk voorgevoel dat dit team geschiedenis zou schrijven. Uiteindelijk was dat ook zo."