Analyse • Het hoofdpijndossier, genaamd de Onder-21

Waar het Feyenoord 1 de afgelopen seizoenen voor de wind gaat, is dat bij het Onder 21-team allerminst het geval. Al jaren probeert de club om het team toe te laten treden tot de voetbalpiramide, maar keer op keer faalt het elftal opzichtig. Wat moet Feyenoord doen met dit hoofdpijndossier?

Laten we bij het begin beginnen. De KNVB kondigde inmiddels alweer ruim tien jaar geleden aan beloftenteams toe te laten in de voetbalpiramide. Dat betekent dat er teams zijn in de Keuken Kampioen Divisie (Ajax, PSV, AZ en FC Utrecht) en de Tweede Divisie (Almere City en Sparta). "Deelname aan de piramide konden we ons financieel niet veroorloven", vertelde Martin van Geel in 2017 in een interview aan Voetbal International.

Keuzes van Van Geel
Dat clubs met een minder budget wel toetraden, had volgens Van Geel alles te maken met keuzes van de club. "Prioriteiten. Als je dat goed wilt doen, gaat dat je ruim een miljoen kosten. Technische staf, medische staf. Ons spelersbudget was tien miljoen toen ik hier kwam, en dat is ieder jaar ongeveer een miljoen omhooggegaan. Maar er is nog steeds een behoorlijk gat. Zij hebben een behoorlijk bedrag voor de tweede elftallen vrijgemaakt. Wij hadden maar één doel de afgelopen jaren: het gat verkleinen, in de buurt komen. Misschien kampioen worden, ondanks de beperktere middelen. Die afstand werd daardoor iets kleiner en misschien heeft dat uiteindelijk zelfs wel het verschil gemaakt. Wij kozen voor kwaliteit boven kwantiteit. Heel bewust!", was de verklaring van de toenmalige technisch directeur van de Rotterdammers. 

Koerswijziging
Nu, tien jaar na de invoering van beloftenteams in de Eredivisie, worstelt Feyenoord nog altijd opzichtig met de toen gemaakte keuzes van Van Geel. Vanaf tijdperk-Arnesen was men duidelijk: de O21 moet de voetbalpiramide in. Trainers als Arnold Scholten, Rini Coolen, Sipke Hulshoff en nu Melvin Boel slaagden er allen niet in de ploeg te laten promoveren vanuit de beloftencompetitie naar de Tweede Divisie. In 2022 was Feyenoord onder Sipke Hulshoff, de huidige assistent van het eerste elftal. erg dichtbij die promotie. Maar in de finale van het algeheel O21-kampioenschap verloor de ploeg van de leeftijdsgenoten van Almere City: een club met ongeveer een tiende van de begroting van Feyenoord. Almere is inmiddels gepromoveerd naar de Tweede Divisie. 

Zwakke resultaten
De pijnlijke realiteit is dat Feyenoord voor haar grote talenten nog altijd geen ideaal ontwikkelingsplan kan uitstippelen. Ja, met een samenwerking als die met FC Dordrecht kunnen de Rotterdammers een aantal spelers per seizoen in de Keuken Kampioen Divisie stallen, maar dat zijn er slechts een handjevol. De overige spelers voor het O21-team lijken ongeïnteresseerd en ongemotiveerd rond te lopen in het beloftenteam. Zij dreigen tussen wal en schip terecht te komen.

Dat is duidelijk te zien aan de resultaten van het team in het huidige seizoen. Ondanks een aantal ervarenere aanwinsten - de vorige seizoenen lag de gemiddelde leeftijd erg laag - lijkt dat nog niets positiefs te hebben betekend voor de resultaten van de O21. In een poule met de O21-teams van FC Twente/Heracles, Go Ahead Eagles, FC Volendam, ADO Den Haag, Cambuur, FC Groningen en De Graafschap staat Feyenoord op na vijf duels op een schikbarende zevende plaats, met zes punten uit vijf duels. Hoewel de verschillen niet zo groot zijn, moet Feyenoord gezien de begroting en statuur al deze clubs kunnen aftroeven. Helaas slaagt de club daar al jaren niet in. 

Crisisberaad
Inmiddels is duidelijk dat er maandagochtend een crisisberaad heeft plaatsgevonden op Varkenoord. De spelers van het beloftenteam van Feyenoord hebben daarin de wind van voren gekregen van hoofd jeugdopleiding Rini Coolen. De boodschap was helder: het collectieve niveau van het team zal flink omhoog moeten, en spelers zullen hun eigen belang meer naar de achtergrond moeten verschuiven en meer in teambelang moeten denken. Alleen dan kunnen de spelers aandacht trekken van Arne Slot. Ook is de spelers verteld dat de intensiteit en het niveau van de training te laag ligt om goed te kunnen presteren in wedstrijden. De club blijft in ieder geval pal achter Melvin Boel staan; de trainer geniet nog steeds vertrouwen vanuit de directie.

Conclusie
Feyenoord lijkt af te stevenen op een koers waarbij de grotere talenten verhuurd moeten worden om voldoende door te ontwikkelen. De club staat op een belangrijk punt met betrekking tot beleidsmatige keuzes: gaat Feyenoord vol voor promotie met de O21, of laat de club het project 'toetreden tot de voetbalpiramide' links liggen en gaat het voor verhuur van talenten? Kiest Feyenoord ervoor vol te gaan voor promotie, ontkomt de Stadionclub er niet aan om grote talenten binnenboord te houden en zo deze prestatie af te dwingen met een sterke spelersgroep. Welke richting zal Feyenoord opvaren?