Gimenez: "Ik voel me nu pas een echte spits"

Santiago Gimenez maakte in 2023 een geweldige ontwikkeling door. De Mexicaanse spits is vanaf de start van dit jaar niet meer weg te denken uit de basiself van de Rotterdamse ploeg. Met 31 doelpunten in de Eredivisie dit kalenderjaar schoot de spits zich in een illuster rijtje topscorers. Voetbal International sprak met de 22-jarige spits van Feyenoord en nam het afgelopen jaar met de Mexicaan door.

In zijn eerste half jaar in Rotterdam moest de Mexicaan zich flink aanpassen aan het spel wat zijn trainer Arne Slot van hem verwachtte. Inmiddels is dat helemaal goed gekomen. "Ik voel me pas nu een échte spits. In Mexico was ik een ander type, meer een aanvallende nummer 10. Ik hield ervan betrokken te worden bij het spel. Tegenwoordig is dat anders. Ik kan niet meer op zoek gaan naar de bal, ik moet zorgen dat ik in positie ben als-ie voor het doel komt en dan móét het een goal zijn. Ik heb dat trouwens wel moeten leren, ik moest er ook echt voor groeien als voetballer. Pas nu heb ik de volwassenheid om zo’n échte spits te kúnnen zijn. Als ik niet scoor, slaat niet meteen de paniek toe, maar een beetje ongerust word ik wel. Op dat vlak moet ik stappen maken, al gaat het al een stuk beter. Het draait maar om één ding: The next play, de volgende bal. Dus na een gemiste kans niet treuren, maar meteen denken aan die volgende bal."

Gimenez heeft een goede band met de supporters van Feyenoord. "Ik ben pas anderhalf jaar in Nederland, maar de fans geven me het gevoel of ik hier uit de jeugd kom. Vanaf de eerste dag heb ik een hechte band met de supporters van Feyenoord. Als ik scoor, juichen ze me toe, maar ik vind het vooral bijzonder hoe ze reageren als ik een kans mis. Dan hoor ik nog steeds: Santiiiiiii-agoooo. Het voelt bijna dat ik zo veel scoor, omdat zíj zó veel vertrouwen in me hebben. Ik weet dat Feyenoord altijd goede spitsen heeft gehad. In het recente verleden John Guidetti en Graziano Pellè, natuurlijk. Populaire spitsen. Ik vind het mooi in dat rijtje te staan, maar ik voel me niet de koning van Rotterdam, of zo. Als spits word je nu eenmaal overal ter wereld op handen gedragen. Ik heb alleen het gevoel alsof dit in Rotterdam nog een graadje erger is."

De wedstrijd tegen AS Roma-uit was de grootste teleurstelling van het afgelopen jaar voor de 22-jarige spits van Feyenoord. "Die hele wedstrijd, eigenlijk. We speelden zo goed en in negentigste minuut stonden we met de 1-1 tussenstand met één been in de halve finale. Tot die goal van Paulo Dybala. Alles stortte vervolgens in elkaar. Die verdedigers van Roma waren de hele wedstrijd al aan het provoceren, maar toen wij 1-1 maakten en zij dreigden te worden uitgeschakeld, hoorde je ze niet meer. Pas in de verlenging hadden ze weer praatjes. Uiteindelijk verloren we geflatteerd met 4-1. “Go home”, riepen die verdedigers, “ga maar huilen”. Ze lachten ons ook gewoon uit. Ik dacht bij mezelf: Oké, je gaat dan wel naar die halve finale, maar wel met een schop van mij als felicitatie."

Geen slimme keuze vindt Gimenez. "Dom, frustratie. Ik wist natuurlijk meteen dat het rood was. Mijn temperament had de overhand gekregen. Ik liet me gaan. Het luchtte op, maar ’t was niet slim. Een echte topspits heeft zijn emoties altijd onder controle. Ik denk niet dat dit me nog een keer zal gebeuren. Het gekke is dat ik toch wel genoot van die wedstrijd; een voetbaloorlog met alles erop en eraan. Hun trainer, José Mourinho, die de boel opzweepte, hun spelers en supporters die als gekken tekeergingen. Ik hou ervan, zo gaat dat ook altijd in De Kuip. Ik ben na afloop Gianluca Mancini nog mijn excuses gaan aanbieden. Hij accepteerde ze en vertelde dat-ie me wel begreep."

Het kampioenschap met Feyenoord was voor Gimenez het mooiste moment van het afgelopen jaar. "Met de kampioensschaal op het balkon van het stadhuis staan op de Coolsingel, was een van de mooiste dagen van mijn leven, omdat het méér was dan ik me vooraf had voorgesteld. Ik verwachtte veel mensen, maar zó veel... De hele stad stond helemaal op zijn kop. Alles kwam daar samen, de manier hoe we als een hechte familie, club, spelers en supporters, hadden toegewerkt naar dit grote succes."

"Ik denk nog vaak aan dat seizoen en zou willen dat we dát gevoel weer terugkrijgen. Dat we nog meer dan nu een hechte familie zijn in en buiten het veld. Ik vind trouwens dat we op de goede weg zijn, want er verandert altijd wat na ieder seizoen. Dit is dan ook geen verwijt. Spelers gaan en komen, iedereen moet weer even zijn plek vinden. Wij hebben het grootste deel van de selectie intact weten te houden, dat is positief. En qua resultaten doen we het net zo goed als vorig jaar, maar ik vóél dat er nog veel rek in zit. Na de winter moet dat eruit komen", aldus Gimenez.