Hartjes blikt terug op jaren vol pech: 'Ik heb niet het geluk gehad wat anderen wel hadden'

Lennart Hartjes heeft zijn plek bij Excelsior Rotterdam inmiddels helemaal gevonden. De 23-jarige middenvelder, die een groot deel van zijn jeugdopleiding genoot bij Feyenoord, is na meerdere tegenslagen uitgegroeid tot onbetwiste basisspeler bij de stadgenoot.

De spelverdeler van de Kralingers stond meermaals langere tijd aan de kant, maar is inmiddels een belangrijke kracht binnen het elftal. "Ik heb niet het geluk gehad wat andere jongens wel hebben gehad", vertelt Hartjes in gesprek met Voetbal International. "Het gaat prima, ik ben fysiek in orde. Het heeft allemaal te lang geduurd, veel te lang. Ik heb van de laatste drie jaar in totaal één jaar gespeeld. Voor een jongen van mijn leeftijd is dat veel te weinig", zegt de oud-Feyenoorder realistisch.

Hartjes stond te boek als een groot talent op Varkenoord en debuteerde als 18-jarige in De Kuip tegen Werder Bremen. Destijds was hij zichtbaar trots op dat moment. "Dit is waar je als kind van droomt", zei hij in gesprek met de clubkanalen. In dat jaar zat hij meermaals bij de selectie en speelde hij twee wedstrijden, waaronder tegen FC Luzern (3-0) en Maccabi Haifa (2-1), maar kampte hij ook toen al met blessureleed.

In 2022/23 maakte de jonge middenvelder een uitstap naar Limburg om ervaring op te doen bij Roda JC. "Ik heb bijna alles gespeeld daar. Het ging om minuten maken." En die minuten kreeg hij. De spelverdeler maakte indruk in Limburg en speelde 34 wedstrijden, waarin hij drie keer scoorde en één assist gaf. Volgens Hartjes waren die minuten noodzakelijk, mede omdat Feyenoord Onder 21 niet actief was in de voetbalpiramide. "Ik ben eigenlijk één van de slachtoffers van het feit dat Jong Feyenoord niet in de piramide stapte. Kerkrade was ver van huis."

Toch viel die periode enigszins tegen. "Ik had er eerlijk gezegd iets meer van verwacht, qua meedoen om de prijzen. De verwachtingen zijn altijd daar, maar het lukte maar niet. Voor mij was het ritme opdoen, het eerste jaar mannenvoetbal. Dat is fysieker, meer lopen en aanpoten", blikt een volwassen Hartjes terug. 

Het seizoen daarna kwam de centrale middenvelder opnieuw Arne Slot tegen. "Ik had een goede band met Slot, ik was ook wel het type speler dat bij zijn speelwijze paste. De bedoeling was een jaar met Excelsior alles spelen en dan terugkomen." 

De toen 20-jarige middenvelder maakte de tijdelijke overstap naar Kralingen en maakte direct indruk bij zijn basisdebuut in de eerste speelronde van de Eredivisie in 2023/24, uit tegen NEC (3-4). Die lijn kon hij echter niet doortrekken. Hartjes scheurde zijn kruisband af, tot grote teleurstelling van de speler zelf. "Ik was daarvoor nooit geblesseerd geweest. De eerste keer was pijnlijk, fysiek en mentaal", licht de middenvelder toe. "Een lullig moment op de training. Een kruisbandblessure is nooit leuk, maar dit was wel een heel slecht moment. Ik heb het mentaal moeilijk gehad. Steun helpt natuurlijk, van mijn ouders en mijn zus, van vrienden. Maar je moet de revalidatie uiteindelijk wel zelf doen. Het was een zware periode. Ik ben bij Feyenoord behandeld en mocht daar revalideren."

Zes maanden later was het opnieuw raak. "Ik had geen angst, het voelde goed. Maar een half jaar later gebeurde het aan de andere kant. Dan valt alles even weg. Na de eerste keer weet je precies wat er komen gaat. Dat maakt het extra zwaar. Weer dat revalidatietraject, weer die maanden. Ik heb drie jaar lang geen vakantie gehad door het revalideren." Een tweede tegenvaller volgde toen ook de situatie bij Feyenoord veranderde. "De blessure en een nieuwe trainer (Brian Priske, red.) bij Feyenoord. Dan wordt het lastig. Daar heb ik wel een beetje pech mee gehad."

De middenvelder, die inmiddels vastligt bij Excelsior, heeft dat hoofdstuk inmiddels achter zich gelaten. "Je moet het een plek geven en veel praten met de mensen om je heen. Je gaat malen in je hoofd: 'wat als ik alles had gespeeld, was het dan anders gelopen'?", vroeg Hartjes zich destijds af. "Toen kwam die tweede kruisbandblessure half januari. Ik heb altijd geloofd in een terugkeer en nooit aan stoppen gedacht, maar je vraagt je wel af of dit het wel is, of je dit nog moet willen. Maar ik had nog nooit gedacht over wat anders. Ik ging het redden, zo overtuigd was ik wel. Dat zelfvertrouwen moet je ook uitstralen", licht hij toe.

Tijdens de revalidatie van zijn tweede kruisbandblessure werd Hartjes begeleid door Excelsior, waar hij de club nog altijd dankbaar voor is. "Excelsior is een warme club, echt een familie. Je wilt dolgraag wat terugdoen", waarmee Hartjes doelt op zijn contractverlenging. Toch ziet de middenvelder een vervolgstap nog altijd zitten. "Het liefst zou ik na dit seizoen een stap maken, maar een heel seizoen spelen is nu het allerbelangrijkste. Clubs willen ook zien dat je het kunt. Ik wil nu gewoon spelen, ik heb al te veel gemist", realiseert de 23-jarige middenvelder zich.

De geboren Spijkenisser begon dit seizoen iedere wedstrijd als basisspeler en scoorde vooralsnog één keer. Excelsior kende een redelijke start van het seizoen en staat na tien speelronden op de dertiende plaats met elf punten. Op 21 november keert Hartjes terug in De Kuip, waar de onderlinge confrontatie tussen Feyenoord en Excelsior op het programma staat.