In Memoriam • Leen van Zandvliet (1889-1948)

14 APRIL 1948. Vandaag in 1948 overleed erevoorzitter Leendert 'Leen' van Zandvliet op 59-jarige leeftijd. Verspreid over twee periodes gaf hij ruim twintig jaar op bestuurlijk vlak leiding aan Feyenoord, waarin de club vele successen behaalden. Van Zandvliet was daarnaast de geestelijk vader en drijvende kracht achter de bouw van Stadion Feijenoord.

Van Zandvliet werd in 1911 voor de eerste keer benoemd tot voorzitter van Feyenoord, toen de club nog meer drie jaar bestond. Zeven jaar bouwde hij aan de club in haar nog prille bestaan, waarna hij het stokje overgaf. In 1925 kwam Van Zandvliet terug als voorzitter en dit keer om de basis te leggen voor de club zoals wij die vandaag de dag kennen. Onder zijn bewind nestelde Feyenoord zich in de top van de voetbalpiramide, met drie landskampioenschappen en tweemaal een bekerwinst. Van Zandvliet had echter nog grotere plannen en wilde Feyenoord uitbouwen naar een club met nationale allure. In zijn visie moest daarvoor een groot stadion verrijzen op de linker-Maasoever. 

Stadion Feijenoord
Tot dan toe speelde Feyenoord haar wedstrijden aan de Kromme Zandweg, in een accommodatie die de grote toestroom van supporters niet meer aankon. De club groeide uit haar jasje en Van Zandvliet besloot zich samen met zijn bestuursleden te oriënteren op een nieuw onderkomen. 

Volgens de verhalen ontwaakte Van Zandvliet op een winterochtend in 1931 uit zijn slaap en riep ‘Ik heb het, ik heb het!’ In zijn droom had hij het ideale stadion gezien, dat hij snel in een kladblok schetste. Het idee voor een ovaalvormig stadion, met een ‘loshangende’ tweede ring zodat niets het zicht van de toeschouwers zou belemmeren, was geboren. 

Recordtempo
Nadat het besluit was genomen, zette Van Zandvliet vaart achter de komst van het stadion, dat plaats moest bieden aan tienduizenden mensen. Architecten, bouwers, de gemeente en investeerders, allemaal merkten zij dat Van Zandvliet zich nadrukkelijke richtte op een snelle voortgang van de realisatie. Door zijn gedrevenheid werd De Kuip in recordtempo gebouwd. Tien maanden nadat aanvoerder Puck van Heel de eerste paal had geslagen, werd het stadion opgeleverd.

Eerbetoon
Vandaag de dag waart de geest van Van Zandvliet nog steeds rond bij Feyenoord. Nog altijd is De Kuip de thuishaven van de club. Als eerbetoon aan de legendarische voorzitter besloot het Rotterdamse college in 1994 het plein naast het stadion naar hem te vernoemen. De hoofdingang van De Kuip ligt sindsdien aan het Van Zandvlietplein 1. 

Afscheid
In 1939 nam Van Zandvliet afscheid als voorzitter van het Feyenoordbestuur. De club stond er goed voor, speelde inmiddels twee jaar in De Kuip en was in 1938 nog landskampioen geworden. Van Zandvliet werd opgevolgd door Cor Kieboom, die als penningmeester eveneens een grote rol had gespeeld bij de bouw van het stadion.

Begin 1948 verslechterde de gezondheid van Van Zandvliet. De erevoorzitter kampte met aandoeningen aan de longen.  Op 14 april 1948 overleed Leen van Zandvliet op slechts 59-jarige leeftijd.