Karsdorp, voor altijd kampioen

Niet iedere loopbaan beweegt zich in rechte lijnen. Die van Rick Karsdorp loopt via omwegen, terugkeer en weerstand. Via prijzen, blessures en hoop vindt hij uiteindelijk altijd zijn houvast in dezelfde oorsprong: de man die hij werd bij Feyenoord. Die man heeft zijn voetbalcarrière inmiddels op een lager pitje gezet, om meer tijd te besteden aan zijn gezin.

Onder Fred Rutten sluit Karsdorp aan bij het eerste elftal van Feyenoord. Nog voordat hij vaste grond onder de voeten heeft, wordt hij uit zijn comfortzone gehaald. Rutten ziet in hem geen middenvelder, maar een potentiële absolute topper aan de rechterkant. Het is wennen: spelen met de zijlijn in het vizier en ruimte in de rug. In de uitwedstrijd in de Europa League tegen HNK Rijeka valt hij in voor Luke Wilkshire. Bij de 2-1 staat hij verkeerd. Geen dramatische fout, maar wel zo’n moment waarop een wedstrijd kantelt. Feyenoord verliest met 3-1. In de kleedkamer huilt Karsdorp. Rutten ziet het, zegt dat het niet meer hoeft, en laat het daarbij. Die donkere donderdagavond wordt een les. Een belangrijke in een traject van vallen en opstaan.

Langzaam valt alles op zijn plek. De meters worden vanzelfsprekender, de keuzes logischer. Invalbeurten worden wedstrijden, wedstrijden worden basisplaatsen. In de beladen ontmoeting met AS Roma in het Stadio Olimpico haalt Rutten Wilkshire al na een half uur naar de kant. Met geel op zak en het duel nog open betreedt Karsdorp het veld. Op het grote podium is hij van cruciaal belang bij de gelijkmaker. Hij neemt de bal aan met de borst, versnelt direct, geeft een afgemeten voorzet. Lex Immers mist, maar Colin Kazim-Richards werkt de rebound binnen. Feyenoord speelt met 1-1 gelijk in Rome, niet in de laatste plaats dankzij Karsdorp.

Het voetbal onder Rutten is bij vlagen goed, maar de resultaten blijven achter. Uiteindelijk kost het hem zijn baan en wordt assistent Giovanni van Bronckhorst doorgeschoven als hoofdtrainer. Met aankopen als Dirk Kuijt en Eljero Elia verandert de dynamiek. Karsdorp is dan al geen experiment meer, maar een vaste waarde. Het seizoen 2015-2016 verloopt grillig. Feyenoord verliest zeven wedstrijden op rij, maar herpakt zich en wint de beker. Het blijkt de opmaat naar een seizoen dat wél klopt. Met Eric Botteghin als graniet in het centrum, Jan-Arie van der Heijden voor rust in de opbouw, Terence Kongolo voor snelheid en herstel, en Karsdorp aan de rechterkant met diepte en onverzettelijkheid, groeit Feyenoord uit tot kampioen. Vanaf de eerste speelronde staat het bovenaan. Het kampioenschap is de bekroning.

Kort daarna volgt de volgende stap. Voor zestien miljoen euro maakt Karsdorp de overstap naar AS Roma, in het stadion waar hij eerder al zijn talent had getoond. Zijn avontuur in Italië begint echter stroef. Vrijwel direct ondergaat hij een knieoperatie en staat hij lange tijd buitenspel. Wanneer hij eindelijk debuteert, slaat het noodlot opnieuw toe. Weer een blessure, weer toekijken. Roma bereikt zonder hem de halve finales van de Champions League. Hij is dichtbij, maar zelden echt onderdeel van het geheel.

In het seizoen erna keert hij terug in de roulatie. Hij maakt zijn Champions League-debuut en lijkt aansluiting te vinden. Geruchten over een terugkeer naar Feyenoord doen de ronde, maar blijven geruchten zolang hij speelt in Rome. Toch volgt een tijdelijke terugkeer wanneer Roma hem verhuurt aan Feyenoord. Het wordt geen rustige periode. Jaap Stam vertrekt al snel en onder Dick Advocaat is een basisplaats allerminst vanzelfsprekend, zeker wanneer de jonge Lutsharel Geertruida zich aandient. Na die huurperiode keert Karsdorp terug naar Rome, waar hij opnieuw moet beginnen. Dit keer blijft hij staan. Hij verovert een vaste plek en houdt die vast.

Zo gebeurt het dat Karsdorp als Romein met een Feyenoord-tatoeage tegenover zijn oude club staat in de Conference League-finale. Onder Arne Slot wordt nog geprobeerd hem terug te halen naar Rotterdam, maar een deal komt er niet. Een jaar later is hij transfervrij, maar Feyenoord hapt niet toe. Omdat hij met zijn gezin terug wil naar Nederland, tekent hij bij PSV Eindhoven. Een finale tégen Feyenoord en een contract in Eindhoven veranderen echter niets aan het feit dat Feyenoord op zijn lichaam vereeuwigd is.

Na één seizoen bij PSV last Karsdorp een voetbalpauze in. Niet vanwege een blessure, niet vanwege gebrek aan ambitie, maar om er te zijn voor zijn gezin en de zorg voor zijn zoon. Meerdere wegen leiden naar Rome, wordt vaak gezegd. Voor Rick Karsdorp liep de weg naar Rome via een kampioenschap met zijn club. Via Feyenoord.