Shinji Ono is gestopt; een ode aan een geweldige voetballer

Oud-Feyenoorder Shinji Ono is vandaag op 44-jarige leeftijd dan echt gestopt met voetballen. De Japanner speelde vandaag met zijn ploeg H.C. Sapporo zijn laatste wedstrijd in de Japanse competitie tegen Urawa Red Diamonds.

De legendarische Feyenoord-middenvelder met de fluwelen techniek liet Ono al een aantal maanden geleden via zijn socials weten dat het tijd is om zijn schoenen aan de wilgen te hangen. "Sinds ik 39 jaar geleden het voetbal ontmoette, zeggen mijn benen dat ik ze moet laten rusten. Ik heb besloten om na dit seizoen te stoppen als profvoetballer. Er zijn nog een aantal wedstrijden te gaan, maar ik maak me klaar voor het einde. Bedankt voor jullie onvoorwaardelijke steun."

Vanmorgen werd Ono naar 23 minuten in de eerste helft onder luid applaus van publiek en spelers gewisseld en is de middenvelder nu toch echt gestopt als profvoetballer. 1908.nl dook in de carrière van de balkunstenaar. 

Op zijn 17e ontving Ono diverse aanbiedingen van de grote Japanse clubs nadat hij al snel opviel in het Japanse schoolvoetbal. Hij koos voor Urawa Red Diamonds, zijn favoriete club uit zijn kindertijd. Na drie succesvolle seizoenen bij Urawa lukte het Feyenoord om de Japanner voor vijf seizoenen in te lijven. Bij zijn presentatie in De Kuip belegde de Rotterdammers een persconferentie voor zowel binnenlandse als buitenlandse pers. Een slordige 100 Japanners vulden de perskamer tot aan de nok en waren er getuige van hoe Shinji Ono een contract ondertekende bij de Rotterdammers. 

Na een korte inleiding door voorzitter Jorien van den Herik trok Shinji Ono voor het eerst zijn eigen Feyenoordshirt met rugnummer 14 aan. Ook kende hij de betekenis van het nummer 14 in Nederland: "Ik begrijp dat dit nummer in Nederland een extra lading heeft, doordat Johan Cruijff het droeg bij Oranje. Ik zal mijn best doen om dat waar te maken." Tientallen camera’s flitsten toen Van den Herik en Ono hun handtekening zetten onder het 5-jarig contract van de Japanner. "Het is voor ons heel bijzonder dat een Japanse voetballer in het buitenland speelt", zei een journalist van de sportkrant Nikkan Sports. "Daarom volgen wij Ono op de voet. We zijn heel benieuwd of hij het gaat redden bij Feyenoord." Ono vond de aandacht voor zijn persoon toch nog wat overdreven: "Ik heb liever dat ze ons als team zien en niet dat ze er individuen uit gaan lichten. Het gaat om Feyenoord, niet om Ono." Op het podium sprak Ono vervolgens de hoop uit zich gauw verstaanbaar te kunnen maken in het Nederlands. "En anders leer ik de Feyenoorders gewoon Japans", voegde hij er met een knipoog aan toe.

Zijn periode bij Feyenoord werd een succes. Met het jaar 2002 als absoluut hoogtepunt. Met Feyenoord won Shinji Ono in 2002 de UEFA Cup. Op 8 mei 2002 stond hij als eerste Japanner in een Europese finale. Het maakte hem ongekend populair in eigen land, waar zelfs de kleinste nieuwtjes over Ono uitgebreid in de media werden uitgemeten. Al die jaren zag Ono zich binnen en buiten Nederland gevolgd door een vast gezelschap Japanse journalisten. Na het winnen van het toernooi met Feyenoord werd Ono uitgeroepen tot Aziatisch voetballer van het jaar. 

De Japanner was ook populair bij het Legioen en kon in slechte en goede tijden rekenen op de steun van de trouwe supportersschare. Steun kreeg hij ook van alle trainers, die de regisseur van het elftal in hem herkenden, en van zijn medespelers. Zij roemden hem vooral om zijn fenomenale techniek. Ono speelde in eerste instantie veel wedstrijden voor Feyenoord. Vanaf het seizoen 2001/2002 achtereenvolgens 30, 29, 24 en 25 competitieduels per seizoen. Toch kende hij gaandeweg zijn loopbaan bij Feyenoord steeds meer tegenspoed. De vele reizen als Japans international vroegen steeds vaker hun tol, wat oververmoeidheid en blessures tot gevolg had. In zijn laatste seizoen in Rotterdam kwam Shinji Ono maar vier keer in actie in Feyenoord 1 door een voetblessure.

Ono keerde 13 januari 2005 terug naar zijn oude liefde Urawa Red Diamonds en sprak bij zijn afscheid de volgende woorden: "Het is heel erg mooi om terug te keren naar Urawa Reds, de club waar ik ben opgegroeid. Maar aan de andere kant vind ik het ook heel erg jammer dat ik niet meer voor Feyenoord kan spelen. Ik had mijn tijd in Rotterdam ook graag met een prijs afgesloten, in plaats van met een periode vol blessures. Dat is niet gelukt, maar uiteindelijk zullen de mooie herinneringen blijven. Ik ben de club en de supporters dankbaar voor een prachtige tijd."

Het is nog niet bekend wat de 44-jarige Ono na dit seizoen gaat doen. Afgelopen december sprak de Japanner nog over een mogelijke terugkeer naar Rotterdam tegenover het AD. "Ik heb veel met Nederland, uiteraard vooral met Rotterdam. Ik heb vaker gedacht om een keer terug te keren naar de Kuip, waar ik een mooie tijd had. Covid zette een streep door de plannen, maar het komt er wel van. Misschien kan ik iets voor de club betekenen. Iedereen ziet nu weer dat Japan veel interessante spelers heeft, jongens die graag naar Europa gaan om hun carrière op te bouwen. Van Dennis te Kloese kreeg ik een shirt opgestuurd met de handtekeningen van de spelers die de finale van de Conference League hebben gespeeld. Als teken dat zij mij nog waarderen. Een mooi gebaar, een teken dat ze mij in Rotterdam niet zijn vergeten. Het hangt in mijn huis, Feyenoord was ook voor mij onvergetelijk." 

Bij het aantrekken van Ueda dit jaar had Ono een mooie rol in de aankondiging van onze nieuwe Japanner.

Door zijn technische begaafdheid en inzicht wordt de Japanner, ondanks zijn blessureleed, nog altijd gezien als een van de beste middenvelders van Feyenoord ooit. In 2017 bracht ESPN een documentaire uit over Ono: 'Shinji; Japanse voetbalkunst in De Kuip'. De documentaire is hier te bekijken.