St. Juste ziet groot verschil bij Feyenoord: "Zoiets maak je niet ieder seizoen mee"

Jeremiah St. Juste voelt zich na een moeizame eerste periode bij Feyenoord weer helemaal op zijn plaats in Rotterdam. De verdediger kwam afgelopen winter terug naar De Kuip, maar kampte destijds zowel fysiek als mentaal met problemen. Inmiddels is de 29-jarige weer fit en ziet hij bij Feyenoord een spelersgroep waarin alles op zijn plek lijkt te vallen. "Het is nu fijn om Feyenoorder te zijn."

St. Juste keerde afgelopen winter terug bij Feyenoord met de bedoeling zijn oude club te helpen in de strijd om Champions League-voetbal. Achteraf erkent hij tegenover Voetbal International dat hij op dat moment misschien te veel wilde. "Toen ik binnenkwam bij Feyenoord, in januari, had ik te maken met wat privéproblemen en voelde ik me fysiek en mentaal niet top."

De verdediger probeerde ondanks zijn eigen situatie direct van grote waarde te zijn voor Feyenoord. "Ik wilde Feyenoord helpen, maar had zelf genoeg op te lossen. Dan kom je terecht in een vicieuze cirkel; je wil meer brengen dan je kan. Ik had bij Sporting nauwelijks wedstrijden gespeeld, vertrok daar op een vervelende manier en wilde Feyenoord helpen alsof er niets was gebeurd. Zo hield alles met elkaar verband. Mentaal was het een struggle."

St. Juste kwam in die periode soms opvallend fel voor de dag langs de lijn. Zo duwde hij tijdens het duel met Fortuna Sittard de clubarts richting het veld en coachte hij nadrukkelijk mee naast toenmalig trainer Robin van Persie. "Deels was dat gewoon die passie van me", blikt hij terug. "We moesten tweede worden en ik wilde winnen. Altijd maar winnen."

'Heel gezonde sfeer en dynamiek'
Die situatie is inmiddels volledig veranderd. St. Juste voelt zich goed en is bijzonder enthousiast over de huidige spelersgroep. Ook nieuwkomers kunnen volgens hem rekenen op steun binnen de selectie. Zo sprak hij Ignacio Ferri toe toen de spits het aanvankelijk moeilijk had in Rotterdam.

"Laat je niet gek maken", vertelde St. Juste hem. "Het enige dat je moet doen, is voor die goal zijn, het team helpen, je taken uitvoeren en de rest komt. Nou, de rest kwam. Natuurlijk ligt dat aan de kwaliteiten van Nacho, maar ook aan de spelersgroep van Feyenoord. De groep is zo goed, joh, er hangt een heel gezonde sfeer en dynamiek. Zoiets maak je in je carrière niet ieder seizoen mee. Het is nu fijn om Feyenoorder te zijn."

Volgens St. Juste wordt er binnen de selectie voortdurend over voetbal gesproken. "Zie ik de middenvelders weer met elkaar bezig over looplijnen, over wat de een moet doen als de ander zus of zo doet. Als ik ernaar zit te kijken, geniet ik."

De 5-1 nederlaag tegen FC Barcelona veranderde daar niets aan. Feyenoord zag volgens de verdediger ook goede elementen terug, maar was tegelijkertijd kritisch. "Tijdens de nabespreking hebben we ook gezegd dat als wij echt iets willen in die Champions League, we kritisch moeten zijn en blijven; 5-1 kan niet, het niveau moet omhoog."

Elke wedstrijd een finale
De ruime overwinning op PEC Zwolle was vervolgens precies het antwoord dat St. Juste wilde zien. "Ik zag een team dat er vanaf de eerste minuut stond en precies dít is waar we met een aantal jongens bovenop zitten: het maakt niet uit tegen wie je speelt, waar je speelt of hoe laat je speelt; als je bovenaan wilt eindigen, is elke wedstrijd een finale."

St. Juste gebruikt zijn periode bij Sporting Portugal daarbij als voorbeeld. Met de Portugese club werd hij kampioen. "Toen we met Sporting kampioen werden, was onze kracht dat we ongelooflijk stabiel waren. Als je het in een grafiek moet uitbeelden, zag je een heel constante lijn. Die streven we met Feyenoord ook na, maar ja, consistent zijn is het moeilijkste dat er is in voetbal."

De verdediger had al tijdens de voorbereiding het gevoel dat Feyenoord de goede kant op ging. De komst van Giovanni van Bronckhorst speelde daarbij een rol. St. Juste kende de trainer al uit zijn eerdere periode in Rotterdam. "De jongens kwamen vragen: 'Hoe is-ie?' Rustig, heb ik ze gezegd. De groep had er echt behoefte aan."

Ook assistent Sipke Hulshoff en teammanager Frank Boer krijgen complimenten. "Het hele team rond het elftal viel perfect in elkaar en het belangrijkste is dat we communiceren."

'Zó wilde ik hier niet eindigen'
Afgelopen zomer stelde St. Juste zichzelf één duidelijk doel: als fitste speler van de selectie terugkeren bij Feyenoord. Samen met fysiektrainer Rodney Klooster werkte hij gedurende zijn vakantie hard aan zijn lichaam.

"Geen gezeur, maar vol gas gaan", omschrijft St. Juste de gemaakte afspraak. "Dus ook tijdens de vakantie betekende dat voor mij: vroeg naar bed, vroeg opstaan, twee keer trainen, gezond eten, gewoon om te zorgen dat ik er klaar voor zou zijn."

Een terugkeer naar het buitenland sluit de verdediger in de toekomst niet uit, maar momenteel denkt hij daar nauwelijks over na. "Als ik nu kijk naar hoe we werken, hoe we spelen… Ik geloof echt heel erg in deze ploeg. Wie weet komt er ooit nog iets uit het buitenland voor me, alleen ben ik nu rustig, zen, op mijn plaats. Vrolijk en happy."

Na zijn moeizame vorige seizoen speelde bovendien eergevoel mee in zijn beslissing om bij Feyenoord te blijven. "Na zo’n vorig seizoen lijkt het soms makkelijker om naar een andere oplossing te zoeken. Maar kom op, zó wilde ik hier niet eindigen. De mensen hadden nog niet eens de helft van de speler gezien die ik was bij Mainz en Sporting. Ik ben nog niet klaar bij Feyenoord."