Terugkeer op heilige grond: Aston Villa weer in De Kuip

Donderdagavond om 21:00 uur is het zover: Feyenoord speelt zijn eerste thuiswedstrijd in de groepsfase van de Europa League. Tegenstander in De Kuip is het Engelse Aston Villa, een club die de afgelopen jaren steeds dichter tegen de top van de Premier League aanschurkt. Met een selectie die volgens Transfermarkt.nl maar liefst 547 miljoen euro waard is, weet Feyenoord direct dat het een tegenstander van formaat treft.

Aston Villa onder Emery
De Engelse club staat onder leiding van de ervaren Spaanse coach Unai Emery, die internationaal zijn sporen al ruimschoots heeft verdiend. Onder zijn leiding maakte Villa de afgelopen seizoenen grote stappen, zowel in speelstijl als in resultaten. Het is dan ook geen verrassing dat de club zich deze zomer opnieuw stevig heeft versterkt.

Versterkingen met naam en faam
De transferzomer van Aston Villa liet zien dat de club de ambitie heeft om zich blijvend te meten met de Engelse top.

Evann Guessand, voormalig spits van OGC Nice, werd voor maar liefst 30 miljoen euro binnengehaald om de aanval meer diepte te geven.
Marco Bizot, bekend uit zijn tijd bij AZ en overgekomen van Stade Brest, werd aangetrokken om de keeperspositie te versterken.

Daarnaast haalde Villa groot talent op huurbasis binnen: Harvey Elliott (Liverpool) en Jadon Sancho (Manchester United) sloten aan en de ervaren Victor Lindelöf kwam transfervrij over van Manchester United.

Tot slot werd ook ervaren verdediger Victor Lindelöf transfervrij vastgelegd, wat extra stabiliteit achterin moet brengen. Opvallend was ook dat oud-Feyenoorder Zepiqueno Redmond door Aston Villa werd verhuurd aan Huddersfield Town, dat uitkomt op het derde niveau van Engeland.

Europees visitekaartje
Dat Aston Villa inmiddels niet meer weg te denken is uit de Europese subtop, bleek vorig seizoen in de Champions League. In de competitiefase eindigden de Engelsen knap als achtste, waarna ze in de achtste finales met 6-1 veel te sterk waren voor Club Brugge. Pas in de kwartfinale moest Villa buigen, al gebeurde dat pas na twee knotsgekke duels tegen het grote Paris Saint-Germain: over twee wedstrijden werd het 5-4 voor de Fransen. 

De eerste Europa League wedstrijd van deze huidige Europese campagne werd in eigen huis gewonnen met 1-0 van Bologna door een doelpunt van John McGinn in de dertiende minuut.

Teleurstellende seizoensstart
Ondanks alle versterkingen en het sterke Europese verleden verloopt de start van het huidige Premier League-seizoen allesbehalve soepel. Aston Villa staat na zes speelronden met slechts zes punten zestiende op de ranglijst. Het contrast tussen de papieren kwaliteit en de prestaties op het veld is groot, maar dat maakt de Engelsen niet minder gevaarlijk. Afgelopen weekend behaalde The Villans hun eerste overwinning in de competitie dit seizoen door met 3-1 te winnen van Fulham.

De Kuip heilige grond voor The Villans
Voor de supporters van de Engelse club betekent een wedstrijd in De Kuip een terugkeer naar heilige grond. In De Kuip beleefde Villa op 26 mei 1982 het hoogtepunt uit de clubgeschiedenis door de Europacup 1 te winnen van Bayern München. "Die dag heeft mijn leven en dat van veel Villa-fans veranderd", vertelt supporter Colin Abbott in het AD. Nog altijd reizen fans speciaal af naar Rotterdam om in het stadion rond te lopen en zelfs in hetzelfde vak plaats te nemen als destijds, puur om het gevoel van die avond te herbeleven. Het uitvak is ditmaal gevuld met 2400 fans, maar ook vele anderen komen zonder kaartje naar de Maasstad om de sfeer mee te pakken en samen in de stad de wedstrijd te volgen. 

Voor hen is een paar dagen in Rotterdam al een bedevaart, een terugkeer naar ‘heilige grond’. Na de finale van 1982 stond Villa nog slechts één keer in De Kuip, in 1999 voor een oefenduel dat doelpuntloos eindigde. Morgen is de Engelse club terug, gesteund door een zege in de Premier League, terwijl Feyenoord na de overwinning op FC Groningen klaar lijkt voor de grote test.

Weet Feyenoord de eerste thuiswedstrijd in de Europa League te winnen tegen Aston Villa? Voorspel hieronder de uitslag en maak kans op het 1908.nl Wedstrijdprofeet prijzenpakket!