The Athletic schetst indrukwekkend beeld van Sterling: "Hij is een freak. Een ongelooflijk exemplaar"

De komst van Raheem Sterling houdt de gemoederen bij Feyenoord flink bezig in de afgelopen dagen. Dat de Rotterdammers hebben gestunt met de komst van de 31-jarige Engelsman staat buiten kijf. De vraag is echter of de aanvaller, die jaren behoorde tot de wereldtop, zijn oude niveau weer kan aantikken. The Athletic, de sportafdeling van New York Times, publiceert een achtergrondverhaal over Sterling en schetst in het kader van zijn fitheid een erg positief beeld.  

In het artikel van The Athletic komt Clive Ellington aan het woord. Hij fungeerde in Sterlings jeugdjaren als zijn mentor en heeft nog altijd een hechte band met de voetballer. Ellington omschrijft de jonge Sterling als een stille jongen, een die liever ‘praatte met zijn voeten’. Toen de in Jamaica geboren Engelsman twee jaar oud was, werd zijn vader slachtoffer van een schietpartij. Zodoende miste hij een rolmodel en was er de vrees dat hij op het verkeerde pad zou belanden. De kleine Sterling was temperamentvol en werd naar een speciale school gestuurd. Daar werd hij aangemeld voor het Boyz 2 Men-programma, een project dat zich richt op het ontwikkelen van jonge mannen.

Voetbal was én is Sterlings uitlaatklep. Als kind pingelde hij in het begin alleen op het schoolplein en was hij nog niet aangemeld bij een vereniging, vertelt Ellington. “Ik keek naar hem door de poorten voordat ik hem die eerste dag van school ophaalde, en ik zag een geweldige voetballer. Ik wist niet zeker of de spelers om hem heen zo slecht waren, of dat hij gewoon zo goed was. Dus het eerste wat ik hem vroeg, was voor welk team hij speelde. Hij zei: ‘Ik heb geen team."      

Op achtjarige leeftijd werd Sterling ingelijfd door de academie van Queens Park Rangers. Hij onderscheidde zich daar met zijn voetbaltalent, maar kon zich met woorden moeilijk uitdrukken. “Hij wist niet hoe hij met die gevoelens om moest gaan”, zegt Ellington over de problemen die het jonge mannetje had. Sterling kon het niet verkroppen dat hij zijn lokale voetbalclub Alpha & Omega ‘moest’ inwisselen voor een professionele jeugdopleiding. “Hij was er niet zo goed in te begrijpen dat hij niet alles ging winnen. Een van de dingen waar ik met hem aan werkte, was begrijpen wat er in zijn hoofd omgaat wanneer hij verliest. Dat is niet altijd iets slechts.”

Met hulp van Ellington en met name zijn moeder Nadine lukte het Sterling om in zijn pubertijd meer zelfvertrouwen te ontwikkelen. Hij ontwikkelde zich op persoonlijk vlak en maakte tegelijkertijd flinke stappen op voetbalgebied. Zo verkaste hij op 16-jarige leeftijd naar de jeugdopleiding van Liverpool. Al na een jaar liet de legendarische Kenny Dalglish hem debuteen in het eerste elftal van The Reds en later beleefde hij onder Brendan Rodgers zijn definitieve doorbraak in het betaalde voetbal. Het was het begin van een indrukwekkende carrière die hem van Anfield leidde naar Manchester City, Chelsea, Arsenal en sinds kort De Kuip, bij Feyenoord. 

“Hij is een een freak”
Jarenlang begaf Sterling zich op het hoogste podium wat voetbal betreft, waarbij hij jaar in, jaar uit minimaal veertig wedstrijden speelde. Tot vorig seizoen, toen hij bij Chelsea op een dood spoor belandde. Sinds mei 2025 speelde Sterling geen officiële wedstrijd meer. De vraag is dan ook of een speler zoals hij, die zich met name onderscheidde door zijn snelheid, nog terug kan komen op het oude niveau. 

Ben Rosenblatt, die tussen 2016 en 2023 perfomance coach was bij het nationale elftal van England, gelooft in ieder geval van wel. “Je kunt het terugkrijgen, vooral met Raheem’s stijl. Zijn spel draait om sprinten met hoge intensiteit en ruimte creëren over korte afstanden. Het helpt dat hij vanaf jonge leeftijd veel aan conditionering heeft gedaan.” 

Toen Sterling de overstap maakte naar Chelsea, benaderde hij Rosenblatt om zijn fysieke gesteldheid op pijl te houden. Inmiddels werkt het tweetal bijna full-time samen met elkaar. “Hij is een freak. Een ongelooflijk exemplaar", zegt de fysieke trainer. “Ik werk sinds 2008 met Olympische atleten en werk nu met enkele van de beste sporters ter wereld, maar Raheem heeft een paar unieke eigenschappen, vooral voor een voetballer.”

Rosenblatt is lyrisch over de kwaliteten van Sterling: “Het vermogen om met de bal aan zijn voeten dezelfde snelheid te halen als tijdens een sprint en het vermogen om hard en laat te versnellen bij een richtingverandering is vrij opmerkelijk, Maar zijn grootste kracht is zijn aanpassingsvermogen en hoe zijn lichaam extreem reageert op training.”

Die reactie van zijn lichaam komt Sterling goed van pas tijdens de afgelopen periode waarin hij niet op het voetbalveld stond. Op een testparcour in de bergen van het Engelse Surrey, dat ook door het Britse leger wordt gebruikt voor het testen van pantservoertuigen, werd de fitheid van de kersverse aanwinst van Feyenoord op de proef gesteld. Daar rende hij nog steeds dezelfde tijden als dat hij twee jaar geleden deed. 

Met de conditie van Sterling zit het dus wel goed, zo is Rosenblatt van mening. De 82-voudig Engels international is nog altijd even gedreven als vroeger. “Als coach is het echt belangrijk om te weten waar we dit allemaal voor doen, want zoals bij alle topvoetballers is er geen financiële reden voor hem om door te gaan.” Sterling wil zich nog een keer bewijzen en is daarom elke dag bezig met zijn conditie. “Je kunt simpelweg niet zo hard werken als hij heeft gedaan zonder dat je echt van het spel houdt. Zijn gezicht licht op als je praat over terugkeren naar het scoren van goals, ergens zijn waar hij van houdt en in een team dat leuk is”, vertlet Rosenblatt.