Ueda en Watanabe over Rotterdam: 'De komst van Tsuyoshi naar Feyenoord was fijn'

Dit seizoen vormen Ayase Ueda en Tsuyoshi Watanabe samen het Japanse duo binnen Feyenoord. De aanvaller en de verdediger zijn inmiddels vaste basisspelers, maar het idee dat ze altijd samen optrekken, wordt volgens henzelf vaak overdreven. In een gesprek met het Algemeen Dagblad leggen ze vooral de nadruk op hun bijdrage aan het team als geheel.

Voor Ueda is het zijn derde seizoen in Rotterdam. Na een moeizame start voelt hij zich nu meer op zijn plek in De Kuip. Het feit dat Watanabe zijn landgenoot is, vindt hij prettig, maar volgens hem is dat niet het bepalende puzzelstuk.

“Het idee bestaat dat wij constant samen zijn, maar dat klopt niet. We eten soms samen en rijden samen naar de club, maar we hebben ook elk een partner en zitten niet iedere avond bij elkaar. Het woord ‘bromance’ is in Japan niet bekend en wordt hier overdreven gebruikt. Als onze vrouwen in Japan zijn, brengen we wat meer tijd samen door, dat wel, haha.”

Watanabe blikt terug op hun gezamenlijke weg naar het profvoetbal.
“Ik ken Ayase al langer. We zaten samen bij het Japanse olympisch elftal voor Tokio 2020. Ayase haalde de selectie, ik niet. Onze carrière verliep op een vergelijkbare manier: eerst via de universiteit, daarna beide van Japan naar België. In die periode hadden we eigenlijk nauwelijks contact. Dat veranderde pas toen Feyenoord interesse toonde.”

Sinds ze samen bij Feyenoord spelen, is dat veranderd. “We brengen buiten het veld veel tijd samen door, eten samen en delen soms een vrije dag. We zijn vaker samen,” vertelt Watanabe.

Ueda vult aan: “Sommige mensen noemden het een cadeautje dat Tsuyoshi hier is, maar zo zie ik dat niet. Ik help hem wegwijs te worden in Nederland. Hij voelt als een oudere broer, zorgt dat ik me comfortabel voel in Rotterdam en let op kleine dingen zoals uit eten gaan of parkeerkosten. Dat maakt echt verschil in mijn leven.”

Aanpassen aan Nederland
Het leven in Nederland vraagt om aanpassingen. Beiden merken vooral verschillen in de manier van communiceren. “Mensen zijn hier erg direct,” zegt Watanabe. “In Japan word je herkend, maar men houdt afstand. Hier stapten Feyenoord-fans meteen op mij af om hun mening te geven, goed of slecht.”

Ueda ervaart die cultuurverschillen ook, maar waardeert dat de club rekening houdt met zijn karakter.
“Ik ben stil en heb niet altijd behoefte aan veel sociale interactie. Dat is niet typisch Japans, maar gewoon mijn persoonlijkheid. Bij Feyenoord begrijpen ze dat en laten ze me mijn gang gaan, wat ik erg waardeer. Over het algemeen zijn Japanners wat bescheidener en treden minder op de voorgrond dan Nederlanders.”

Tijdens de winterstop zal het duo afreizen naar Japan. Watanabe kijkt alvast uit naar het WK komende zomer. “Het wordt bijzonder om tegen Nederland te spelen. De fans die normaal voor ons zijn, staan dan aan de andere kant. Dat is apart om te ervaren. Voor nu ligt de focus op presteren met Feyenoord, en daarna met Japan.”