Ueda over 'moeilijke' Van Persie-periode: 'Voelde dat als druk op mezelf'

Zondagavond om 22:00 uur trapt het Nederlands elftal de WK-campagne af. Hoewel er aan Oranje-zijde geen Feyenoorders zijn geselecteerd, is de Rotterdamse inbreng bij Japan wel aanwezig in de vorm van Ayase Ueda en Tsuyoshi Watanabe.

In gesprek met De Telegraaf blikt het Feyenoord-duo vooruit op het WK. Het tweetal heeft er vertrouwen in dat Samurai Blue het ver zal schoppen op het wereldtoneel. "Wij gaan voor de wereldtitel", begint Watanabe opgewekt. "We denken zeker een kans te maken. We hebben veel spelers die op een hoog niveau in het buitenland spelen, we weten wat het niveau van ons team is en hebben gewoon veel vertrouwen."

Dat Ueda na de komst van zijn kameraad Watanabe opfleurde, valt niet te ontkennen. Het tweetal is een onafscheidelijk duo bij Feyenoord, maar ook bij Japan. "We zijn hechte vrienden. Op het veld, maar ook buiten het veld kunnen we het goed vinden met elkaar", zegt de 29-jarige verdediger. Ueda sluit zich op zijn eigen, bedachtzame manier daarbij aan: "We zijn vaak samen, ook op onze vrije dagen. Dan zoeken we samen leuke restaurantjes op."

Dit seizoen scoorde de 27-jarige spits uit Mito 25 keer en kroonde hij zich tot topscorer van de Eredivisie. Toch blijft Ueda zelfkritisch: "Ik ben persoonlijk blij dat ik topscorer ben geworden, maar als team zijn we geen kampioen geworden. Dat weegt voor mij het zwaarst. We hebben dit seizoen ook wel echt een mindere periode gehad met Feyenoord. Dat spijt me zeker", besluit Ueda.

Ook Watanabe zag verbeterpunten. "Ik denk dat ik persoonlijk wel beter kan dan ik dit seizoen heb laten zien. Als team hebben we het denk ik niet slecht gedaan door ons te plaatsen voor de Champions League. Een van de redenen waarom ik naar Feyenoord ben gekomen, is om Champions League te spelen. Het is een droom van mij. Ik kijk er echt naar uit."

Dat Feyenoord een moeilijke periode heeft gehad onder trainer Robin van Persie kreeg ook Ueda mee. "Dat heb ik wel meegekregen", zegt de Japanner. "Ik voelde dat vooral als druk op mezelf, omdat de trainer veel vertrouwen aan me heeft gegeven. Daarom wilde ik heel graag presteren voor hem en ben ik blij dat we toch als tweede zijn geëindigd." 

Gevraagd naar zijn meest memorabele WK-herinnering komt Ueda opnieuw uit bij clubicoon Van Persie. "De goal van Van Persie tegen Spanje herinner ik me heel goed. Dat was een indrukwekkend moment en een WK-wedstrijd die me altijd is bijgebleven", concludeert de Japanner over The Flying Dutchmen.

Volgens Watanabe schuilt de grootste kracht van Japan in zijn ploeggenoot Ueda. "Dat is onze spits: Ayase." De 27-jarige Japanner weet op zijn beurt maar moeilijk om te gaan met dit grootste compliment en betrekt het compliment op de gehele nationale ploeg. "De grote kracht van dit Japanse team is dat bijna alle internationals in het buitenland spelen. Daardoor zijn we gewend aan het Europese voetbal. Bovendien zijn we heel sterk als team. We functioneren als één lichaam, iedereen in het team weet precies wat er van hem wordt gevraagd." 

Japan en Nederland zijn aan elkaar gewaagd. Japan verloor één wedstrijd in de WK-kwalificatie, terwijl Oranje geen enkele wedstrijd verloor. En ook in de oefencampagne zette Blue Samurai een sterke generale neer. "Er is verbaasd op gereageerd dat Japan die sterke voetballanden (Brazilië en Engeland, red.) de baas is geweest, maar voor ons is het geen verrassing. Het laat zien dat we al jaren goed aan het presteren zijn", besluit Watanabe.

Mede daarom houden de Japanners vertrouwen in een goed resultaat, al zien ze ook struikelblokken. "Nederland heeft een hoger niveau, staat ook hoger op de FIFA-ranking, maar wij zijn de challengers en gaan voor de winst. Als je de spelers van Japan en Nederland individueel naast elkaar legt, zijn wij niet opgewassen tegen Nederland, maar omdat we echt als een team spelen, hebben we wel zeker een kans."

In het AT&T Stadium opent Oranje zondagavond om 22:00 uur groep F met de lastige wedstrijd tegen Japan. Naar alle waarschijnlijkheid zullen zowel Ueda als Watanabe beginnen in de basis tegen Nederland.