Vier jaar Sauer bij Feyenoord: potentie, maar geen echte doorbraak

Feyenoord kondigde woensdagmiddag het vertrek van Leo Sauer aan. De Slowaak belandde in 2022 in de jeugdopleiding. Na een seizoen bij NAC Breda werd de 20-jarige een basisspeler, voordat Feyenoord hem voor naar verluidt zo'n 17 miljoen euro liet gaan. Een terugblik op zijn vier jaar bij Feyenoord.

Feyenoord onder 21
Sauer is nog maar 16 jaar wanneer hij in juli 2022 aansluit bij Feyenoord onder 21. Feyenoord huurt hem in eerste instantie een jaar van het Slowaakse MSK Zilina. Tijdens de winterstop later dat kalenderjaar krijgt Sauer van Arne Slot al de kans om mee te trainen met het eerste elftal.

Sauer maakt indruk en speelt in de winterstop van het kampioensjaar ook mee in oefenwedstrijden, waarbij hij tegen Oostende trefzeker is. In april 2023 legt Feyenoord de buitenspeler definitief vast door een koopoptie te lichten. In de zomer die volgt, mag hij mee op trainingskamp. De leergierige jongen wordt vast onderdeel van het eerste elftal.

Eerste elftal
In augustus 2023 is Sauer direct belangrijk bij zijn debuut in het profvoetbal. In de derby tegen Sparta Rotterdam valt hij in de rust in voor Alireza Jahanbakhsh en in de blessuretijd redt hij een punt voor Feyenoord door de 2-2 te maken. Hij viert het met landgenoot David Hancko. Enkele weken maakt Sauer ook zijn debuut in de Champions League tegen Celtic.

Sauer, die voor zijn moeder ook een studie sportmanagement doet tussendoor, speelt ook nog mee in de Youth League. Bij het eerste elftal blijft het voorlopig bij invalbeurten, vanwege concurrentie van bijvoorbeeld Igor Paixao. In de minuten die hij wel maakt, laat hij een positieve indruk achter op Slot. Hij verlengt zijn contract bij Feyenoord. Ook een verhuurperiode aan Excelsior komt ter sprake, in ruil voor Couhaib Driouech, maar dat komt er uiteindelijk niet van.

In maart 2024 wordt Sauer de jongste speler ooit die debuteert voor het nationale elftal van Slowakije. Als hij is teruggekeerd van de interlandperiode, scoort hij voor het eerst in De Kuip. Hij zet tegen de FC Utrecht de eindstand 4-2 op het scorebord, nadat hij de bal op eigen helft had onderschept. Vanaf de bank kijkt hij in april toe hoe Feyenoord ten koste van N.E.C. de KNVB Beker wint. In de zomer doet Sauer met Slowakije op het EK, waar hij een paar minuten in actie komt.

Voor het seizoen 2024/25 heeft Sauer de wens om meer minuten te maken. Het gepromoveerde NAC Breda slaat concurrentie af en huurt hem een seizoen van Feyenoord. Sauer maakt in Breda een volledig seizoen mee als basisspeler in de Eredivisie. Met zeven doelpunten speelt hij zelfs een belangrijke rol in de handhaving van de club. Het levert hem een nominatie voor de Golden Boy Award op.

Basisspeler
Bij zijn terugkeer in De Kuip is het dan ook duidelijk dat Sauer een kans verdient. De nieuwe trainer Robin van Persie merkt op dat hij veranderd is in zijn manier van rondlopen bij de club: hij is een echte man geworden. Vanwege de transfer van Igor Paixao komt er een vacature vrij op linksbuiten. Feyenoord haalt geen directe vervanger binnen op linksbuiten en Sauer wordt een basisspeler.

Op interlandniveau maakt Sauer veel indruk bij een 2-0 overwinning van Slowakije tegen Duitsland. Bij Feyenoord valt echter op dat zijn rendement zo goed als uitblijft. In november maakt hij tegen N.E.C. zijn eerste doelpunt van het seizoen. Hij scoort vervolgens ook tegen FCSB, sc Heerenveen en Heracles Almelo, maar Feyenoord heeft het lastig. In de Klassieker tegen Ajax heeft Feyenoord bijvoorbeeld veel moeite om tot kansen te komen.

Feyenoord haalt in februari 2026 met Raheem Sterling een zeer ervaren aanwinst binnen voor op linksbuiten. Sauer merkt weinig van de concurrentie, want hij is in die periode geblesseerd. Hij herstelt op tijd voor de thuiswedstrijd tegen Ajax, maar gaat daarna in de interlandperiode mee met Slowakije. In een play-off tegen Kosovo om WK-kwalificatie raakt hij direct weer geblesseerd. Sauer komt daarna niet meer in actie voor Feyenoord.

In de zomer tonen TSG Hoffenheim en VfB Stuttgart interesse voor Sauer, die nog altijd slechts 20 jaar is. Feyenoord kiest ervoor om hem te verkopen voor naar verluidt zo'n 17 miljoen euro. In totaal speelde hij voor Feyenoord 44 officiële wedstrijden en maakte hij 6 doelpunten.