Watanabe en Ueda kijken uit naar duel met Oranje: "We kunnen winnen"

Nu het seizoen bij Feyenoord ten einde is gekomen, richten Ayase Ueda en Tsuyoshi Watanabe hun vizier op het aankomende WK met Japan. In gesprek met ESPN blikten de twee Feyenoorders terug op hun seizoen in Rotterdam, maar vooral vooruit naar het mondiale eindtoernooi, waar Japan in de groepsfase direct tegenover Nederland staat.

Voor Ueda wordt het een bijzonder weerzien met het land waar hij inmiddels al enkele jaren actief is. De Japanse spits, die met 25 treffers topscorer van de Eredivisie werd, kijkt reikhalzend uit naar het duel. "Nederland, als land, is sowieso al bijzonder voor mij en het is ook de eerste wedstrijd, dus ik kijk er echt naar uit," vertelt Ueda tegenover ESPN.

Ook Watanabe beseft het belang van de ontmoeting met Oranje. De verdediger spreekt met veel respect over de Nederlandse ploeg, maar benadrukt tegelijkertijd dat Japan niet zonder ambities naar het duel toeleeft. "Het is het land waar ik speel en winnen of verliezen maakt enorm veel verschil. Het wordt een heel belangrijke wedstrijd. We zien Nederland als een sterke tegenstander. Het is zeker zo dat wij de challengers zijn, maar ze verslaan is precies wat het huidige Japanse elftal wil doen."

De centrale verdediger vervolgt: "We respecteren hen, maar we hebben ook het vertrouwen dat we kunnen winnen. Als wij die wereldtopspelers goed afstoppen, denk ik dat we kunnen winnen. Daarvoor werk ik hier aan mijn kracht en dat wil ik bewijzen."

Ambities reiken ver voor groepsfase
Japan verraste tijdens eerdere eindtoernooien al geregeld de voetbalwereld en ziet zichzelf opnieuw als een gevaarlijke outsider. De recente overwinning op Engeland in een oefenduel sterkt het vertrouwen binnen de selectie. Ueda houdt zich op de vlakte wanneer hem naar de titelkansen van Japan wordt gevraagd. "Ik denk dat elk land een kans heeft."

Watanabe is iets uitgesprokener. "Dat is ons doel en de voorbereiding was daarop gericht. We hebben zeker een kans. We zijn bescheiden, maar in het buitenland heb ik geleerd de tegenstander mentaal te overtreffen. Dat heb ik hier geleerd en ik vind het erg belangrijk."

Gemengde gevoelens over Feyenoord-seizoen
Hoewel Ueda met 25 doelpunten beslag legde op de topscorerstitel in de Eredivisie, kijkt hij met gemengde gevoelens terug op het afgelopen seizoen. "Ik ben blij dat ik topscorer ben geworden, maar dat het team geen kampioen is geworden, dat vind ik echt jammer. Ik had zelf ook een mindere periode in het midden van het seizoen. Er zijn dus nog verbeterpunten."

Watanabe sluit zich daarbij aan. Volgens de verdediger had er meer ingezeten voor zowel hemzelf als de ploeg. "We hebben het kampioenschap niet bereikt en ik had zelf ook meer kunnen doen. Maar de kwalificatie voor de Champions League is wel een positief punt. Over het geheel was het geen bevredigend seizoen."

Ondanks de teleurstelling over het mislopen van de landstitel voelen beide Japanners zich inmiddels volledig thuis in Nederland. Ueda spreekt zelfs openlijk zijn waardering uit voor zijn leven in ons land. "De tijd in de Nederlandse competitie is voor mij een heel gelukkige tijd. Zelfs als ik ooit naar Japan terugga, denk ik dat ik Nederland zal missen."

Ook Watanabe is lovend over zijn verblijf in Rotterdam en Nederland. "Ik mis mijn familie en vrienden, maar Nederland is het prettigste land in Europa. Allereerst wil ik resultaten boeken op het WK. Dan met Feyenoord in de Champions League."