Gimenez: "Voor een speler is een vertrek in een zomer het allerbeste"

Santiago Gimenez is inmiddels anderhalf jaar in Nederland. De 22-jarige spits van Feyenoord houdt van de club en de stad Rotterdam, vertelt Gimenez in gesprek met het Algemeen Dagblad. Niet alleen Feyenoord probeerde de aanvaller naar Nederland te halen, maar ook PSV deed een poging, zo geeft zijn vader 'Chaco' Gimenez aan.

Gimenez begon zijn carrière bij Cruz Azul waar hij uiteindelijk in 105 wedstrijden 22 doelpunten binnenschoot en toen stond Feyenoord voor de deur. "Nou", begint Santiago Gimenez. "Eerst nog PSV. John de Jong kwam naar Mexico om te praten over de stap naar de eredivisie. Dat werd hem niet."

De Eredivisie was de ideale stap voor zijn zoon, legt 'Chaco' Gimenez uit. "Mijn favoriete voetballer ooit was de Braziliaan Ronaldo. Die ging als jonge speler van Cruzeiro naar Nederland. Naar PSV, naar de eredivisie. Dat was ontzettend slim. In Nederland kon hij wennen aan Europa, aan het voetbal hier. En van daaruit de volgende stap zetten. Hij ging naar Barcelona en later Internazionale, Real Madrid en AC Milan. De stap naar de eredivisie is ideaal voor een speler uit Zuid-Amerika of Latijns-Amerika."

Toen Feyenoord aanklopte voor de jonge spits stond de Mexicaanse club niet te springen. Toch wilde zowel Santiago als zijn vader graag de stap naar Nederland maken. "Santi en ik wisten, dit is hét moment, dit is de juiste club", aldus zijn vader Chaco. "Dennis te Kloese heeft echt geknokt om Santi naar Feyenoord te krijgen. Wij kenden hem omdat hij technisch directeur van de Mexicaanse voetbalbond is geweest. Nee, hij was geen vriend, wel een bekende. Hij wist dat dit een sterke combinatie kon worden. De club en de speler."

Eenmaal in Rotterdam was de klik tussen de spits en de supporters er direct. "Ik vloog van Mexico City naar Schiphol en daar stonden supporters met Mexicaanse vlaggen op mij te wachten. Eerst denk je: hoe kan dit? Maar bij mijn eerste wedstrijd zag ik op de tribunes mensen met sombrero’s en ik dacht aanvankelijk echt dat ik het niet goed had verstaan toen mijn naam werd gezongen. Als ik een kans mis, beginnen ze mijn naam te scanderen. Dat geeft zoveel zelfvertrouwen", vertelt Santiago.

Bij de Rotterdamse club kreeg Santiago te maken met verdedigers van een hoog niveau. Hij noemt er drie: Chris Smalling van AS Roma, José María Giménez van Atlético Madrid en Antonio Rüdiger van Real Madrid. "Die strijd die je tegen deze jongens moet leveren. Dat had ik nog niet eerder meegemaakt. Tegenover Rüdiger stond ik tijdens de oefeninterland Mexico - Duitsland in oktober in Philadelphia. Toen ik mijn shirt uitdeed, had ik overal blauwe plekken van het knijpen en de huid omdraaien. Als ik hem af probeerde te houden, pakte hij de top van mijn vinger en draaide die om. Tot het gevoel dat hij breekt. En hij zat steeds dicht met zijn mond bij mijn oor en schreeuwde dan keihard. Lelele Lelele of zoiets. Het was echt een leerschool. Next level verdedigen. Ook tegen Smalling en Giménez moest ik het gevecht aangaan."

Bij de Rotterdammers scoort de Mexicaanse spits inmiddels veel. Een vertrek uit Nederland zit er echter niet zomaar in, zo geeft zijn vader aan. "Iedereen heeft een mening, maar maak de eredivisie niet te klein. Santiago wil hier graag topscorer worden. Maar Vangelis Pavlidis van AZ, telkens als ik naar hem kijk, denk ik: wat is die gozer goed. En dat is niet omdat hij in Nederland speelt. Afgelopen zomer was er veel interesse voor Santiago. Maar als Dennis te Kloese zegt dat hij nooit heeft getwijfeld dat Santiago bij Feyenoord zou blijven, dan spreekt hij de waarheid. We hebben nooit serieus overwogen om alweer te vertrekken."

"Bij Feyenoord voetballen is gewoon ontzettend goed voor mijn ontwikkeling, bovendien vinden Fer en ik het hier geweldig", voegt Santiago daar aan toe. Een vertrek in de winterstop zit er dan ook zeer waarschijnlijk niet in. "Voor een speler is een vertrek in een zomer het allerbeste", zegt Chaco Gimenez. Let wel: hij zegt een zomer. Niet direct komende zomer.

Santiago voegt hier aan toe: "Als mensen redeneren dat wedstrijden waarin ik tegenover Smalling, Giménez en Rüdiger stond, aantonen dat ik juist nog meer tijd nodig heb in de eredivisie, dan zou ik kunnen zeggen: misschien moet je meer tegen dat soort jongens spelen. Tegen Atlético in de Kuip werd ik helemaal ingekapseld door Witsel, Giménez en Hermoso. Als spits kun je dan niet veel, al kreeg ik wel één kans die erin had gemoeten. Ja, ook toen scandeerden de mensen meteen mijn naam."

"Weet je wat het is? Toen ik een kleine jongen was, vroeg ik handtekeningen van bekende spelers. Omdat mijn vader profvoetballer was, kwam ik in de buurt. Ik besef hoe gelukkig je mensen kunt maken met even een fotootje of een handtekening. In Rotterdam laat echt iedereen mij voelen dat ze mij enorm waarderen. Toen we Ajax klopten in die wedstrijd en dat restant, was iedereen zo blij", vervolgt Santiago.

De 22-jarige spits heeft een geweldig afgelopen jaar achter de rug. "Maar die week met de nederlagen tegen Atlético en PSV, dat blijft toch hangen. Dat geeft gewoon een wrange bijsmaak. Dáár had het in vijf dagen moeten gebeuren en het gebeurde niet. Dan zeggen mensen: ‘Santi, je maakte in het kalenderjaar 2023 heel veel doelpunten’. Dat is natuurlijk ook zo. Dat maakt mij ook wel trots, maar je wilt als topsporter altijd meer."