“Iedereen zag ons al kampioen worden bij Excelsior"

Wanneer PSV komende zaterdagavond punten verspeeld bij Sparta, kan Feyenoord de volgende dag kampioen worden bij Excelsior. In 2017 kon de club ook de landstitel pakken bij de Kralingers, maar verloor het vervolgens verrassend met 3-0. Karim el Ahmadi, Eljero Elia en Jens Toornstra stonden destijds voor Feyenoord op het veld en blikken bij ESPN terug op die dag en de euforische ontknoping een week later in de Kuip tegen Heracles Almelo.

Karim el Ahmadi kan zich de wedstrijddag tegen de stadsgenoot nog goed herinneren. “Iedereen zag ons al kampioen worden bij Excelsior. Eigenlijk hebben we in die voorafgaande week niet heel veel aan de wedstrijd gedacht. We waren alleen maar bezig met het komende kampioenschap. Misschien is het daardoor wel misgegaan tegen Excelsior.” Eljero Elia stond vooral te kijken van de gekte die al voorafgaand aan het duel was losgebarsten. “Normaal doe je er twintig minuten over om naar Excelsior te rijden, maar wij deden er bijna een uur over. Al die mensen die op de weg stonden. Alleen op de brug waren we misschien al twintig minuten onderweg." Zes jaar na dato geeft de aanvaller een vreemd gevoel te hebben gehad. “Ik had al zo’n voorgevoel dat zij allemaal Maradonna waren. Dat als zij één kans zouden krijgen, dat die erin gaat.” Elia ziet het scenario vervolgens voor zijn ogen ontvouwen. “Wij kregen een paar kansen die er niet in gingen. Zij krijgen één kans en Hasselbaink schiet hem erin. En de tweede kans, bam, erin. En ook de derde. Ze bleven maar doorgaan en wij dachten shit.”  

Een week later kregen de Rotterdammers een herkansing met Heracles Almelo als tegenstander in een bomvolle Kuip. “Ik heb ook de mindere jaren van Feyenoord meegemaakt. Ik had wel het gevoel na die wedstrijd bij Excelsior ‘het zal toch niet mis gaan?’, aldus El Ahmadi over de dagen voorafgaand aan de kampioenswedstrijd. Ook Jens Toornstra was niet geheel gerust op een goede afloop, al verdween dat gevoel vlak voor de aftrap. “Toen wij op 14 mei de tunnel uitliepen voor de warming-up en ik dat stadion zag, dat gaf mij een gevoel dat het niet meer mis kon gaan. Dat was het eerste moment dat ik dat gevoel kreeg. En zo geschiedde.”

Elia kan zich de ontlading op het veld nog voor de geest halen. “Ik vocht mijn duels uit met die speler van Heracles, ging erlangs en gaf die bal voor. Dirk kopt hem erin en daarna was het feest. We hadden vooraf afgesproken dat als we zouden scoren, we met de schouders tegen elkaar aan zouden springen. Daarna renden we met z’n allen naar Tonny (Vilhena, red.). De mensen van buitenaf weten dat niet, maar alles was van tevoren afgesproken.”  

Toornstra zegt dat die wedstrijd de mooiste uit zijn carrière was. “We zijn goed dronken geworden”, zo vult Elia hem aan. Volgens El Ahmadi werd de titel gevierd als een bevrijding. “Het kampioen maken van een club die al zo lang geen kampioen is geweest, dat was zo’n mooi gevoel. Voor de fans die al zo lang snakten naar een hoofdprijs.” 

Bij de huldiging op de Coolsingel stonden honderdduizenden supporters. “We stonden op het bordes en overal waar je keek stonden mensen. Dat was geweldig. Ik heb de filmpjes nog op mijn telefoon en als je dat terug ziet is het genieten”, zo kijkt Toornstra terug op de balkonscene. Elia sluit zich bij deze woorden aan. “Het was gewoon helemaal vol met mensen. En die komen voor de liefde voor Rotterdam en voor Feyenoord naar de stad toe. De hele stad was dicht, je kon nergens met de auto rijden. Daar doe je het voor.”