Leo Beenhakker (1942 - 2025) • ‘Dit is het mooiste wat mij is gebeurd’

Op donderdagavond kwam het droevige nieuws naar buiten dat oud-toptrainer Leo Beenhakker op 82-jarige leeftijd is overleden. In 1999 kwam de grootste droom van Beenhakker uit: kampioen worden met Feyenoord. Het is ‘zijn’ cluppie, zoals de geboren Rotterdammer dat noemde tijdens zijn aanstelling in 1997.

Beenhakker nam het stokje over van Arie Haan, die vanwege teleurstellende resultaten de laan was uitgestuurd. Don Leo trof een vreemdelingenlegioen aan dat als los zand aan elkaar hing. Vooral het Zuid-Amerikaanse deel van de spelersgroep liep beteuterd rond. Beenhakker sprak echter vloeiend Spaans, als gevolg van zijn tijd bij Real Madrid, en kon daardoor makkelijk contact met hen maken. Hij sloeg direct een arm om ze heen, vroeg eens naar hun thuissituaties. People manager Beenhakker was begonnen met het kneden van een elftal.

Het geloof binnen Feyenoord keerde terug. De winst in de Champions League tegen grootmacht Juventus kwam daarbij als geroepen (2-0). Nota bene de door Beenhakker omarmde Argentijnse spits Julio Cruz richtte die avond zijn rug met twee loepzuivere treffers. Ondanks dat de Rotterdammers voorafgaand aan het duel reeds waren uitgeschakeld in het toernooi, voelde het verslaan van de Italianen toch als herwonnen prestige.

In aanloop naar het seizoen 1998/1999 borduurde Beenhakker voort op het herwonnen vertrouwen. Met Bert Konterman, Ferry de Haan, Peter van Vossen en Patrick Paauwe vergrootte hij de Nederlandse inbreng in het elftal, waarin Paul Bosvelt en Jean-Paul van Gastel reeds als sterkhouders rondliepen. Bovendien werd met Jon Dahl Tomasson een aanvaller gehaald die door zijn tijd bij sc Heerenveen de Eredivisie goed kende. De Deen zou een gevreesd aanvallend duo gaan vormen met Julio Cruz. 

De puzzel van Beenhakker viel in elkaar. Werd Feyenoord een jaar eerder nog vijfde, in het seizoen 1998/1999 pakte het met grote afstand de landstitel. In anderhalf jaar tijd boetseerde Don Leo een elftal dat stond als een huis. Met een kern van Nederlandse jongens, met daaromheen buitenlandse spelers met exceptionele kwaliteiten zoals Jerzy Dudek, Bonevantura Kalou en Igor Korneev.

De landstitel maakte Beenhakker trots. De man die als kleine jongen aan de hand van zijn vader naar De Kuip liep, wilde niets liever dan succes met de club van zijn jeugd. Hij won kampioenschappen met Real Madrid, maar dat kon niet tippen aan de landstitel met Feyenoord en de huldiging op de Coolsingel ten overstaan van 150.000 supporters. ‘Dit is het mooiste wat mij is gebeurd’, zo vertelde hij in 2018.