“Ronald Koeman was in alle opzichten een hele grote"

Hij won prijzen met zijn grote liefdes Rosario Central en Feyenoord, speelde Champions League op Zuid. Nu 25 jaar later is Patricio Graff trainer in Spanje. Ooit terugkeren bij Feyenoord? “Ik denk dat het moeilijk wordt, maar niets is onmogelijk.”

FSV De Feijenoorder sprak met de Argentijnse oud-verdediger (48). Graff is net aan een nieuwe klus begonnen. Sinds januari is hij trainer van CD Manchego Ciudad Real op het vierde niveau in Spanje. Het is even wat anders dan een kolkende Kuip, maar ‘Pato’ is vol goede moed. Al doemen er meteen spookbeelden op. “De club zit in financiële problemen. Er moeten nog drie maanden salaris worden betaald. In januari zijn al acht spelers vertrokken, mogelijk vertrekken er nog meer.”

Graff vertelt dat de club al twee keer eerder failliet is gegaan en naarstig op zoek is naar investeerders. Graff – die samen met Pablo ‘Vitamina’ Sánchez – in 1996 van de Argentijnse club Rosario Central overkwam naar Rotterdam-Zuid, droeg 56 keer het Feyenoordshirt in de vier seizoenen dat hij onder contract stond. Natuurlijk was de overgang van Zuid-Amerika naar Nederland even wennen. De taal, de gewoontes, het op tijd komen, het eten: alles was anders.

Tekst: Peter Schouten

‘Een bruikbare linksback’, noemde het Algemeen Dagblad de verdediger later nog eens. Graff genoot van de club, zijn debuut (al weet-ie niet meer tegen wie), de Klassiekers tegen Ajax. Hij bewaart ook warme herinneringen aan zijn teamgenoten van toen. “Ronald Koeman was in alle opzichten een hele grote. Hij sprak ook nog eens goed Spaans en heeft ons veel geholpen. Ik denk wel dat hij gek werd van al onze vragen over de taal”, lacht Graff, verwijzend naar hemzelf en Pablo Sánchez. “Maar ik genoot ook van Gaston Taument en Henke Larsson. Het was een heel leerzame en mooie periode”, blikt Graff terug, die van dat team nu alleen nog contact heeft met Sánchez. Al kwam hij laatst Jean-Paul van Gastel in het Spaanse Alicante – waar Graff met zijn vrouw en drie dochters wonen – toevallig in een restaurant tegen.

In 1999 werd hij kampioen met Feyenoord. In de Champions League speelde Graff tegen grootheden als Zinedine Zidane (Juventus) en David Beckham (Manchester United). Over de wedstrijd op Old Trafford (‘Dat stadion, al die mensen!’) in Manchester: “Ik stond op mijn benen te trillen totdat de wedstrijd begon.” Maar de gescheurde kruisband in het thuisduel tegen Manchester United (1-3) in november 1997 was een inktzwarte bladzijde in Rotterdam. En dat terwijl hij een paar dagen ervoor nog zijn eerste en enige goal voor Feyenoord had gemaakt. Op slag van rust opende Graff tegen RKC Waalwijk de score, waarna landgenoot Julio Ricardo Cruz in de tweede helft het karwei afmaakte.

Na de zware blessure, die alles bij elkaar bijna een jaar duurde, gaf coach Leo Beenhakker de voorkeur aan andere spelers op zijn positie. Hij mist ons land zeker. Tijdens zijn periode bij Feyenoord speelde hij het laatste seizoen ook nog op huurbasis voor FC Den Bosch. “Het gaat niet echt lekker met FC Den Bosch, toch? Ach, wie weet komt daar nog eens een plekje vrij.” Graff heeft via een manager lijntjes lopen met ons land, want hij zou hier graag terugkeren. “Als er een kans komt, zeg ik direct ja. Ik houd van het Nederlandse voetbal, de faciliteiten eromheen en de manier waarop het beleefd wordt. Die droom heb ik al jaren, om terug te keren.” En waarom ook niet in een bepaalde rol bij Feyenoord? “Ik denk dat het moeilijk wordt, maar niets is onmogelijk.”

Wil je nog meer fantastische gesprekken en verhalen uit het heden verleden? Wordt dan nu lid van FSV De Feijenoorder en ontvang het bomvolle magazine Hand in Hand op de deurmat.