Ronaldinho, Champions League-winst en Messi: de Barça-jaren van Gio

Het aangename affiche tussen FC Barcelona en Feyenoord op woensdagavond betekent ook de terugkeer van Giovanni van Bronckhorst in Camp Nou. De hoofdtrainer van Feyenoord speelde tussen 2003 en 2007 meer dan 150 wedstrijd voor de Catalanen. Een terugblik op zijn jaren in het blaugrana waarin hij met Ronaldinho en Lionel Messi speelde en de Champions League won.

Uitweg via Rijkaard
Van Bronckhorst kreeg in 2003 van bondscoach Dick Advocaat te horen dat hij wekelijks op het hoogste niveau moest spelen om mee te gaan naar het EK een jaar later. Hij had bij Arsenal de Premier League gewonnen, maar werd geen vaste basisspeler in Engeland, waar hij concurrentie had van Ashley Cole. FC Barcelona bood een uitweg.

FC Barcelona was het voorgaande seizoen teleurstellend als zesde geëindigd in de Spaanse competitie. Frank Rijkaard werd daar aangesteld als nieuwe hoofdtrainer. Hij kende Van Bronckhorst van zijn tijd als bondscoach van Oranje op het EK 2000 en zag het wel zitten in hem. De overstap was op huurbasis met een optie tot koop.

Meteen belangrijk
Van Bronckhorst kwam met de transfer in een rijtje terecht van vele Nederlanders die voor FC Barcelona speelden. In Spanje ging hij bijvoorbeeld samenspelen met Philip Cocu, Edgar Davids, Marc Overmars en Michael Reiziger. Bij zijn debuut tegen Athletic Club was hij direct belangrijk. Mededebutant Ronaldinho stond eveneens achter de bal, maar Van Bronckhorst mocht de vrije trap nemen en die werd binnengekopt door Cocu. Dat bleek het enige doelpunt van de wedstrijd te zijn.

Van Bronckhorst werd direct een vaste basisspeler. Na een lastige eerste seizoenshelft eindigde FC Barcelona als tweede in de Spaanse competitie, achter Valencia. Assistent-trainer Henk ten Cate verklaarde later tegenover Voetbal International dat Van Bronckhorst daarbij belangrijk was. Hij cijferde zichzelf weg en ondersteunde Ronaldinho in verdedigend opzicht, waardoor de Braziliaan op linksbuiten kon schitteren. In de slotfase van de competitie scoorde Van Bronckhorst voor het eerst voor FC Barcelona, na een steekpass van Xavi.

Champions League
Na afloop van zijn eerste seizoen werd de overstap naar FC Barcelona definitief en ondertekende Van Bronckhorst een driejarig contract. Hij maakte vervolgens het debuutseizoen van Lionel Messi mee. De Nederlander stond op het veld toen de Argentijn tegen Espanyol debuteerde in het profvoetbal en tegen Albacete zijn eerste doelpunt maakte. Van Bronckhorst en Messi bouwden in drie jaar tijd een band op, mede opdat ze dicht bij elkaar zaten in de kleedkamer. FC Barcelona won dat seizoen voor het eerst in zes jaar weer de Spaanse competitie.

Het logische hoogtepunt van Van Bronckhorsts tijd in Barcelona was het winnen van de Champions League in 2006. Hij maakte de meeste minuten van alle spelers in de Champions League dat seizoen en was hij de enige speler van FC Barcelona die in iedere wedstrijd in actie was gekomen. In de finale tegen zijn voormalige club Arsenal maakte Gio de hele wedstrijd vol. FC Barcelona won naast de Champions League ook wederom de Spaanse competitie, alsook de Supercopa.

Na het winnen van de Champions League, en bij het ingaan van Van Bronckhorsts laatste contractjaar, hoopte FC Barcelona Eric Abidal aan te trekken als nieuwe linksback, maar de Fransman was op dat moment naar verluidt nog te duur. En dus tekende Van Bronckhorst in december 2006 een nieuw contract voor anderhalf jaar. Ook concurrent Sylvinho kreeg zo'n nieuw contract aangeboden. Rijkaard wisselde zijn voorkeur tussen die twee vaak af, waarbij Van Bronckhorst vaak de grote wedstrijden mocht spelen.

Afscheid
Van Bronckhorst speelde in Spanje met slechts de naam 'Gio' op zijn rug, omdat de achternaam Van Bronckhorst voor Spanjaarden lastig uit te spreken was. In zijn laatste seizoen in Barcelona won Gio nog de Supercopa. In de strijd om de UEFA Super Cup, het WK voor clubs en de Spaanse competitie moest Barça het echter doen met de tweede plaats.

In 2007 koos Van Bronckhorst voor een terugkeer naar Feyenoord. Hij had al maandenlang contact met technisch directeur Peter Bosz gehad. Van Bronckhorst had zijn gevoelens voor Feyenoord behouden en wilde terug naar zijn familie. Zijn rol bij FC Barcelona voor het volgende seizoen was nog onduidelijk en bovendien zou hij, na jaren als linksback bij FC Barcelona, bij Feyenoord weer eens op het middenveld kunnen spelen. Hij had weliswaar nog een eenjarig contract bij FC Barcelona, maar kon de stap maken vanwege een mondelinge afspraak dat hij naar Feyenoord transfervrij mocht vertrekken.

Ook na zijn vertrek werd Van Bronckhorst nog gewaardeerd in Barcelona. Ondanks dat hij al anderhalf jaar in de Eredivisie voetbalde voor Feyenoord, werd hij door Messi genoemd als zijn favoriete linksback van 2008. Van Bronckhorst zal woensdagavond, ruim 19 jaar na zijn vertrek, hopen nog altijd die waardering te krijgen. Het meest zal hij echter hopen op een enorme stunt van Feyenoord in het voor hem zo vertrouwde Camp Nou.