"Leo is niet gauw ergens van onder de indruk"

Leo Sauer speelt sinds de zomer van 2022 voor het rood en wit van Feyenoord en maakte dit seizoen zijn debuut voor de Rotterdamse hoofdmacht in de Champions League. Op 16-jarige leeftijd maakte de Slowaakse vleugelaanvaller de overstap van MSK Zilina naar Rotterdam waar hij nu aan de weg timmert.

Leo Sauer stond op jonge leeftijd al roodomrand in de talentenboekjes van Feyenoord. In maart 2022 speelt hij met Slowakije O17 een toernooi in Nederland. Met hoofdscout Mark Ruijl namens Feyenoord op de tribune scoort hij onder meer tegen Oranje. Ruijl weet het dan echt zeker: Sauer móét naar Feyenoord.

En zo geschiedt. In augustus 2022 komt Sauer als huurling naar Rotterdam. Zijn vader is blij met de overstap van zijn zoon. "Het Nederlands voetbal is perfect voor jonge spelers, zeker voor aanvallers. Er wordt doorgaans aanvallend voetbal gespeeld. Maar bovenal wilde Leo zelf heel graag naar Feyenoord", vertelt vader Julius Sauer aan Feyenoord Magazine. Nog geen jaar later maakt Leo Sauer de definitieve overstap naar Rotterdam en tekent hij een driejarig contract. 

Op 20 augustus maakt Sauer zijn debuut voor Feyenoord. Hoewel Sparta kort na rust de voorsprong verdubbelt, is het Sauer die de hoofdrol opeist. In blessuretijd, een kwartier na de aansluitingstreffer van Gimenez, schiet de onbevangen debutant vanaf de rand van het strafschopgebied met een droge knal de 2-2 binnen. "Dat was een topweekend", zegt vader Julius Sauer. "We kijken alle wedstrijden van Feyenoord en we schreeuwden het uit voor de tv." 

Jeugd in Slowakije
In 2014 worden Leo Sauer en zijn boer Mario gescout door de grootste club van Slowakije: Slovan Bratislava. Toch is Sauer senior niet direct enthousiast. "Slovan Bratislava is een grote club, maar ze staan niet bekend om de goede begeleiding van jeugdspelers. Leo, dan acht jaar oud, wou wel heel graag de overstap maken, dus we zijn met hem op proeftraining gegaan. Daar raakten we enthousiast." 

In de jeugdopleiding van Slovan Bratislava wordt hij vier jaar lang begeleidt door Kovác, een oud-trainer van de vader van Sauer. "Leo was altijd een van de beste, maar nooit de beste", vertelt Kovác. "Hij had het zwaar omdat hij nogal klein en tenger was, en doorgaans tegen voetballers speelde van een paar jaar ouder. Ondanks zijn kleine postuur zag je de klasse." Kovác ontdekte nog iets anders bij Sauer: altijd willen winnen. "Leo is opgegroeid met een oudere broer die hem nooit liet winnen. Dat eindigde vaak in ruzie, of erger. Ze wilden altijd beter zijn dan de andere."

Spelers van Slovan Bratislava stromen zelden door naar het eerste elftal en dat was voor zaakwaarnemer Julius Sauer de reden om in 2018 beide zoons bij MSK Zilina te laten spelen. "Dit was de beste stap voor hun ontwikkeling. Ze hadden allebei een andere omgeving nodig en MSK Zilina had op dat moment de beste jeugdopleiding." Leo Sauer was 12 jaar toen hij samen met zijn broer in een jeugdinternaat aan de andere kant van het land zat. Bij zijn ouders vloeiden de tranen. "Leo was nog jong maar hij besloot zijn voetbaldroom te volgen. Zelf had hij zijn emoties onder controle; of hij verstopte ze."

Champions League
Het niveau bij Feyenoord ligt een stuk hoger dan bij zijn oude club. Na afloop van de eerste training vertelt Sauer aan zijn vader hoe het was. "Gewoon papa. We hebben getraind. Iedereen is goed, ik moet mijn best doen, maar het gaat me lukken." Op 19 september 2023 maakt Sauer zijn debuut in de Champions League. Na zijn debuut was de vader van Sauer in tranen, maar voor zoon Leo was het een 'gewone wedstrijd'. "Hij is een soort van onbewogen."

Na grote wedstrijden tegen Celtic en Atlético Madrid speelt Sauer nog een andere wedstrijd. Hij is bezig met zijn eindexamen voor de middelbare school in Slowakije. "Hij moet thuis studeren en online examens maken", begint Julius Sauer. "Een keer moest hij na een Champions League wedstrijd waar hij pas diep in de nacht van thuiskwam de ochtend erna om 7 uur een examen maken. Nog een paar maanden, dan heeft hij als het goed is zijn diploma."

EK 2024
Afgelopen week maakte Sauer zijn debuut voor het Slowaakse nationale team in de wedstrijd tegen Noorwegen. Hoewel hij eerder al bij de selectie zat, kreeg hij nog geen speeltijd. Het is dan ook niet uitgesloten dat de 18-jarige Slowaak deel zal uitmaken van het EK 2024 in Duitsland. "Om in de selectie te komen, moet je veel wedstrijden spelen. Als vader wil je je zoon vaker zien spelen. Het is jammer dat Feyenoord geen belofteteam heeft, anders zou hij vaker tegen betere tegenstanders spelen. Maar ik ben ervan overtuigd dat hij zijn kans nog gaat krijgen."