Waarom Varkenoord onder Eenhoorn en Rigaux nóg belangrijker wordt

Bij moderne topclubs begint succes allang niet meer pas op de wedstrijddag, maar jaren eerder in de structuur achter de schermen. De aanstellingen van Robert Eenhoorn en Dévy Rigaux laten zien welke richting Feyenoord op wil: bouwen aan een club waarin jeugdopleiding, doorstroming en langetermijnbeleid centraal staan. Hun eerdere werk bij respectievelijk AZ en Club Brugge bewijst dat Europese prestaties van jeugdteams geen toeval zijn, maar het resultaat van duidelijke keuzes, sterke faciliteiten en een heldere visie op talentontwikkeling.

Eenhoorn geeft AZ een duidelijke koers
Toen Robert Eenhoorn op 1 oktober 2014 in dienst trad als algemeen directeur van AZ, kwam hij binnen bij een club die al langer bekendstond om haar nuchtere beleid en sterke jeugdopleiding. Toch kreeg die ontwikkeling onder zijn leiding een extra impuls. In zijn eerste twee seizoenen werd de jeugdopleiding van AZ direct beloond met de Rinus Michels Award voor beste jeugdopleiding van het betaalde voetbal. AZ won die prijs in 2015 en 2016.
Eenhoorn stond in Alkmaar aan de basis van belangrijke infrastructurele en organisatorische ontwikkelingen. Een symbolisch moment volgde op 9 juni 2015, toen hij de eerste paal sloeg van het nieuwe AFAS Trainingscomplex in Wijdewormer. Daarmee werd niet alleen een nieuw gebouw neergezet, maar vooral een nieuwe fase in de ontwikkeling van AZ ingeluid.

Wijdewormer als fundament
De creatie van het moderne trainingscentrum was een cruciale stap in Eenhoorns beleid om AZ structureel te laten aanhaken bij de Nederlandse top en het eigen talent optimaal te kunnen ontwikkelen. De jeugdopleiding werd een van de belangrijkste pijlers van de club. AZ streefde ernaar dat ongeveer de helft van de A-selectie uit zelfopgeleide spelers zou bestaan. Dat was geen romantisch ideaal, maar een bewuste strategie. Met minder financiële middelen dan de traditionele top drie moest AZ op een andere manier concurrerend worden. Niet door de grootste bedragen uit te geven, maar door slimmer op te leiden, beter te begeleiden en talenten sneller klaar te stomen voor het hoogste niveau.

Daarbij moet de rol van Eenhoorn wel zuiver worden geduid. Hij was niet degene die dagelijks op het veld stond met de grootste talenten. De voetbalinhoudelijke lijn lag vooral bij Max Huiberts als directeur voetbalzaken en Paul Brandenburg als hoofd jeugdopleiding. Zij gaven mede vorm aan de opleidingsvisie en de sportieve keuzes. Eenhoorn schiep vooral de voorwaarden waarbinnen die visie tot bloei kon komen: goede faciliteiten, organisatorische rust, financiële stabiliteit en een duidelijke koers.

Een Europese hoofdprijs voor de jeugd
Het eerste elftal van AZ pakte in de periode dat Robert Eenhoorn algemeen directeur was geen grote prijs. Toch won de club in die jaren een prijs om bijzonder trots op te zijn. Op 24 april 2023 werd AZ Onder 19 als eerste Nederlandse club ooit winnaar van de UEFA Youth League. In de finale werd Hajduk Split met liefst 5-0 verslagen. Eerder in het toernooi rekende AZ al overtuigend af met Eintracht Frankfurt, FC Barcelona en Real Madrid.

Die Youth League-winst was daarmee niet alleen een sportieve stunt van een geweldige lichting. Het was ook het bewijs dat een jarenlang opgebouwd beleid resultaat kan opleveren. Eenhoorn stond niet zelf aan de zijlijn als jeugdtrainer, maar zijn bestuurlijke keuzes vormden wel de voedingsbodem voor dat succes.

Club Brugge volgt hetzelfde pad
Een vergelijkbare lijn is zichtbaar bij Club Brugge. Dit seizoen bereikte Club Brugge NXT/Onder 19 als eerste Belgische club ooit de finale van de UEFA Youth League. In de halve finale werd Benfica met 1-3 verslagen. In de finale tegen Real Madrid eindigde de wedstrijd in 1-1, waarna de jeugdspelers van de Koninklijke de strafschoppen beter namen.

Ook hier lag de directe sportieve hoofdrol natuurlijk bij de spelers, trainer Jonas De Roeck en zijn staf. Zij maakten de juiste keuzes, bereidden de wedstrijden goed voor en haalden op het veld het maximale uit de ploeg. Maar achter zo’n prestatie schuilt meer dan alleen een sterk toernooi.

Rigaux bewaakte de keten
Dévy Rigaux speelde daarin een belangrijke rol. Als Director of Football was hij sinds februari 2024 een van de belangrijkste sportieve beleidsmakers van Club Brugge. Daarmee was hij verantwoordelijk voor de bredere voetbalstructuur waarbinnen Club NXT functioneert: selectiebeleid, doorstroming, scouting, sportieve keuzes en de verbinding tussen de opleiding, Club NXT en het eerste elftal.

Club Brugge heeft de voorbije jaren bewust ingezet op een structuur waarin jonge spelers al vroeg weerstand krijgen. Club NXT speelt in het profvoetbal, waardoor talenten sneller fysiek, tactisch en mentaal worden uitgedaagd. De Youth League-lichting profiteerde zichtbaar van die omgeving. Rigaux was als sportieve baas medeverantwoordelijk voor het bewaken van die keten: van opleiding naar beloftenvoetbal en uiteindelijk richting de A-selectie.

De parallel met Feyenoord
Daarmee zijn de parallellen tussen Eenhoorn bij AZ en Rigaux bij Club Brugge interessant. Beiden waren niet de trainer die de prijs won of de finale haalde, maar beiden droegen wel bij aan de voorwaarden waaronder jonge spelers zich konden ontwikkelen. Bij AZ leidde dat in 2023 tot winst van de Youth League. Bij Club Brugge leidde het dit seizoen tot een historische finaleplaats.

Op Varkenoord beginnen Eenhoorn en Rigaux niet vanaf nul. De Feyenoord Academy behoort prestatief al jaren tot de sterkste jeugdopleidingen van Nederland. Ook dit seizoen presteerden meerdere jeugdteams uitstekend. Feyenoord O17 werd voorjaarskampioen, Feyenoord O21 won de beker, Feyenoord O15 en O16 kroonden zich tot landskampioen en Feyenoord O19 is op weg om voorjaarskampioen te worden.

Juist daarom mag worden verwacht dat Eenhoorn en Rigaux de jeugdopleiding bij Feyenoord nadrukkelijk als speerpunt blijven zien. De uitdaging is niet om Varkenoord opnieuw belangrijk te maken, maar om de al sterke basis verder te versterken: met blijvende doorstroming naar het eerste elftal én met de ambitie om internationaal verder te groeien.

Succes begint vóór de finale
De les is duidelijk: jeugdprestaties op Europees niveau ontstaan zelden toevallig. Ze zijn het resultaat van jarenlange keuzes: goede faciliteiten, een herkenbare opleidingsvisie, voldoende weerstand en een sterke verbinding tussen jeugdopleiding en eerste elftal.

Voor Feyenoord ligt daar een prachtige kans. Met Varkenoord als stevige basis, Eenhoorn en Rigaux in de organisatie en blijvende aandacht voor doorstroming kan Feyenoord de jeugdopleiding ook de komende jaren als een van de belangrijkste pijlers onder de club blijven versterken.